Los polifenismos, la forma más extrema de plasticidad fenotípica, traducen la variación ambiental continua en fenotipos discretos tanto en animales como en plantas. Aunque están profundamente arraigados en el desarrollo del organismo individual, el modo de regulación del desarrollo de los polifenismos no ha sido estudiado intensamente durante décadas. De manera similar, se han hecho pocos intentos por buscar similitudes conceptuales de los polifenismos entre grupos de organismos. Esta situación está cambiando actualmente con el establecimiento de nuevos sistemas modelo y plataformas tecnológicas avanzadas. Aquí, revisamos el polifenismo de forma bucal en el nematodo y comparamos los mecanismos moleculares asociados con los polifenismos en insectos y plantas. Estas comparaciones identifican los interruptores epigenéticos como características centrales en la regulación de los polifenismos, con propiedades del sistema conservadas en diversos organismos, incluidos nematodos, insectos, plantas y la progresión del cáncer en humanos. Así, los polifenismos podrían proporcionar una visión importante en el debate de la naturaleza frente a la crianza y ayudar hacia una mejor integración de las influencias genéticas y ambientales en la salud y la enfermedad.