Los embarques de materiales peligrosos vienen en muchas formas y tamaños, plantean varios tipos y grados de peligro, y se movilizan por medio de casi todas las modalidades de transporte a lo largo y ancho de los Estados Unidos. Garantizar la seguridad y el movimiento eficiente de este tipo de carga requiere de los esfuerzos concertados de la industria y del gobierno. Son especialmente importantes las acciones de las compañías privadas que producen y envían materiales peligrosos, desde pinturas para hogares y combustibles hasta explosivos y residuos radiactivos. Es necesario asegurarse que los cargamentos sean apropiadamente empacados, etiquetados y acompañados por información exacta sobre sus contenidos, cantidades y contactos de emergencia. A su vez, los transportadores de tales cargamentos deben proporcionar un ambiente operativo seguro, tanto en las áreas terminales como en el recorrido.

Este estudio examina la idea de un programa de investigación en conjunto para el transporte de materiales peligrosos en los Estados Unidos; más específicamente, un programa enfocado en hallar soluciones para problemas compartidas por varios sectores que colaborarían en definir, coordinar y supervisar la investigación. El enfoque del estudio es determinar si un programa de investigación conjunta nacional (estadounidense) sería un complemento útil a la investigación existente en el campo del transporte de materiales peligrosos.