Investigaciones previas han demostrado que muchos estudiantes de secundaria tienen una comprensión conceptual insuficiente de los conceptos básicos de óptica incluso después de la instrucción formal. En este artículo, investigamos empíricamente si un enfoque fenomenológico podría ser una alternativa sensata a la instrucción tradicional basada en modelos de óptica introductoria en la educación física temprana. Informamos los resultados de un estudio de campo cuasi-experimental para examinar el efecto de un enfoque fenomenológico siguiendo la secuencia de enseñanza-aprendizaje de Erlangen de óptica introductoria en la adquisición de comprensión conceptual de los estudiantes de octavo grado relacionada con (1) el proceso de la visión, (2) la refracción y (3) la formación de imágenes mediante lentes convergentes. Contrastamos los resultados de aprendizaje con los de los estudiantes del grupo de control que participaron en la instrucción tradicional basada en modelos. Los resultados de este estudio indican que el enfoque fenomenológico es superior a la instrucción tradicional (basada en modelos) en la promoción de la comprensión conceptual de los estudiantes sobre los conceptos básicos de óptica, en particular en lo que respecta a eludir las dificultades de aprendizaje generalizadas relacionadas con la formación de imágenes. Nuestros resultados se ven además respaldados por una comparación del interés situacional de los estudiantes en óptica entre ambos grupos. Esto añade más argumentos a favor del uso de enfoques fenomenológicos cuando se trata de enseñar conceptos básicos de óptica en la práctica del aula.