La mayoría de las especies de plantas están distribuidas de manera no aleatoria a lo largo de gradientes ambientales de luz, agua y nutrientes. En los bosques tropicales, estos gradientes son el resultado de procesos biofísicos relacionados con la estructura del dosel y el terreno, pero ¿cómo varía la riqueza de especies en los bosques tropicales a lo largo de dichos gradientes, y puede la teledetección capturar esta variación? Utilizando lidar aéreo, probamos hasta qué punto la variación en la riqueza de especies de árboles se explica estadísticamente por la variación estructural medida por lidar en la altura del dosel y el terreno en la parcela de 50 ha en Barro Colorado Island (BCI), Panamá, que ha sido ampliamente estudiada y mapeada. Detectamos diferencias en la riqueza de especies asociadas con la variación en la altura del dosel y la topografía a escalas espaciales que van de 0.01 ha a 1.0 ha. Sin embargo, la riqueza de especies estuvo más fuertemente asociada con la variación estructural a la escala de 1.0 ha. Desarrollamos un modelo predictivo de mínimos cuadrados generalizados de la riqueza de especies a la escala de 1.0 ha (R2 = 0.479, RMSE = 8.3 especies) utilizando la media y la desviación estándar de la altura del dosel, la elevación media y la curvatura del terreno. El modelo demuestra que las medidas derivadas del lidar sobre la estructura del bosque y el terreno pueden capturar una fracción significativa de la variación observada en la riqueza de especies de árboles en los bosques tropicales a escalas locales.