Este artículo analiza la escala, fluctuaciones y distribución geográfica del cultivo de olivo (Olea europaea) en Palestina durante 550 años, desde el período mameluco tardío (1300-1517), pasando por la era otomana (1517-1917), hasta el final del Mandato Británico en 1947. Aunque el aceite de oliva desempeñó un papel dominante en la dieta y la economía local, actualmente no hay investigaciones que midan y cuantifiquen el número de olivos o el número de aldeas y pueblos que cultivaron olivos y produjeron aceite de oliva. Reconstruimos el paisaje agrícola con sus vastos olivares y examinamos la historia cultural del cultivo del olivo, el crecimiento de las industrias del aceite de oliva y su papel e importancia económica. Las primeras cifras que tenemos, que son del año 1596, muestran que 400 aldeas cultivaban 1,400,794 olivos. Para 1943, había 6,053,367 olivos cultivados por 644 aldeas. Encontramos una fuerte correlación (R2 = 0.96, p < 0.01) entre el número de olivos y el número de aldeas, lo que indica que la demanda de aceite de oliva y la industria del aceite de oliva se alinean con el tamaño de la población. Los datos de la investigación provienen de una variedad de cronistas locales medievales, así como de diarios de viajeros europeos, norteafricanos y de Oriente Medio que proporcionan descripciones de olivares y la industria del aceite de oliva. Entre las fuentes más importantes se encuentran los registros fiscales otomanos de 1596. Los registros fiscales son el primer documento que presenta cifras claras sobre el número de olivos, prensas de aceite y los nombres de las aldeas que cultivaron olivares. Las principales fuentes para el último período tratado en este estudio son los mapas del Mandato Británico (1943), que muestran la superficie de los diferentes cultivos en Palestina. Los datos de los mapas se complementan con dos obras modernas sobre el cultivo del olivo escritas por los agrónomos Assaf Goor (nacido en 1894) y Ali Nasouh (nacido en 1906), quienes nacieron en Palestina y fueron empleados por el departamento de agricultura británico. El análisis de los datos muestra que las demandas de los mercados locales y de ultramar; la industria del jabón de aceite de oliva, que se basaba en el aceite de oliva local; así como los cultivos agrícolas competidores como la caña de azúcar, el algodón y los cítricos, contribuyeron a una estructura económica compleja. El cultivo del olivo no dependía de la inversión gubernamental. Los olivares en Palestina eran de secano y, excepto durante la cosecha, requerían relativamente pocos días de trabajo al año. Por lo tanto, políticas moderadas (baja tributación durante períodos de sequía y bajos rendimientos) adoptadas por gobernantes locales emprendedores y el gobierno británico central crearon una relación única y relativamente equilibrada entre gobernantes y agricultores, lo que fomentó el cultivo del olivo y llevó a un aumento constante en el número de olivos y al desarrollo de la industria del aceite de oliva.