Resumen

El buceo es un uso alternativo y no consuntivo de la biodiversidad marina que, debidamente practicado, tiene bajo impacto ambiental, estimula la conservación de los arrecifes y es una opción económica para habitantes de áreas arrecifales o con potencial para el buceo. El archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina, declarado por UNESCO Reserva Mundial de la Biosfera Seaflower, con 65.000 km² de Áreas Marinas Protegidas y un extenso complejo arrecifal coralino, tiene condiciones para convertirse en un sitio de buceo de nivel mundial. Sin embargo, es poco conocido. Esta investigación analiza el potencial económico del buceo en esta región y lo compara con el de sitios muy reconocidos como Bonaire y Gran Caimán. Mediante análisis de la disponibilidad a pagar de buzos visitantes, se intenta valorar el buceo y se caracteriza el tipo de buzos que vienen al archipiélago. Se encontró disposición a pagar cifras superiores a las que se paga actualmente en otras partes del Caribe. Con un potencial estimado en $241 millones de dólares de ingresos anuales, el buceo es una interesante alternativa de desarrollo económico sostenible para estas islas que, a pesar de recibir 360.000 turistas al año, aún presentan un 66.9% de pobreza y altos niveles de desempleo.

1. INTRODUCCIÓN

Este artículo presenta parte de los resultados de un proyecto que explora el buceo como forma de agregar valor y hacer uso sostenible de la biodiversidad marina y de otros bienes y servicios de los arrecifes de coral, de manera que incrementen su participación en la productividad económica y contribuyan a hacer de Colombia un país más competitivo en ecoturismo. Al tiempo, se espera contribuir al conocimiento y a la restauración y conservación de los arrecifes a través de un uso no consuntivo de sus bienes y servicios.

Colombia posee importantes ecosistemas arrecifales, de enorme complejidad y biodiversidad (Díaz et al, 2000). Los arrecifes son proveedores importantes de bienes y servicios ambientales para la sociedad (Cesar, 2000); entre estos servicios se encuentra el turismo que aprovecha los paisajes,mares azules, blancas playas y buceo propiciados por los arrecifes. Pero su aprovechamiento puede causar deterioro. Existen alternativas, basadas en el uso de la biodiversidad, que bien practicadas no deterioran los recursos y posibilitan su restauración y conservación, al tiempo que constituyen importantes instrumentos de desarrollo económico. Se hace referencia especial al buceo asociado al ecoturismo, entendido como actividad basada en la observación y disfrute de la biodiversidad, un uso que no implica extracción para su aprovechamiento (ver: Vanzella, 2006).

El presente documento tiene por objeto analizar la rentabilidad, sostenibilidad y competitividad del turismo del buceo que se ofrece en el Archipiélago de San Andrés y Providencia, como alternativa de desarrollo económico sostenible para la región y como una opción que conjuga el uso sostenible del medio ambiente y la generación de ingresos para la población isleña. Este estudio se enmarca dentro del contexto caribeño y plantea la conveniencia de adoptar medidas económicas necesarias para mejorar las condiciones del buceo que se ofrece en las islas. 

Colombia es virtualmente desconocida como país con importantes sitios de buceo tanto en el Océano Pacífico (Gorgona y en especial Malpelo; al respecto ver: Westmoreland y Westmoreland, 2001), como en el Caribe, donde son significativas las áreas de arrecifes coralinos. Por lo tanto, tampoco se la conoce como potencial destino para la práctica de esta actividad. Ello desaprovecha un potencial económico enorme y mantiene condiciones que propician el deterioro de su biodiversidad pues, ante la falta de alternativas, la pesca y formas aún más lesivas de uso del arrecife, se incrementan. Ubicar a Colombia en el mapa y las rutas del buceo mundial sería una forma rápida de valorizar, hacer uso sostenible de su biodiversidad y propiciar su conservación.

• Materias:Turismo ecológico
• Subjects:Ecological tourism
• Palabras claves:Buceo; biodiversidad; turismo; arrecifes; San Andrés y Providencia; disponibilidad a pagar.
• Keywords:Diving, biodiversity, tourism, reefs, San Andres and Providence, willingness to pay