Foto de: Cody O´Loughlin

Cuando comenzó la escuela secundaria, Avni Singhal había asistido a seis escuelas diferentes en una variedad de entornos, desde una escuela pública tradicional hasta un programa a su propio ritmo. Las transiciones le abrieron los ojos sobre cuán ampliamente pueden variar los entornos educativos y la hicieron pensar en el impacto en los estudiantes.

"Experimentar tantos tipos diferentes de sistemas educativos me expuso a diferentes maneras de ver las cosas y cómo eso moldea la visión del mundo de las personas", dice Singhal.

Singhal, que ahora es estudiante de doctorado de cuarto año en el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales, todavía está pensando en aumentar las oportunidades para sus compañeros de estudios, al mismo tiempo que continúa con su investigación. Se dedica tanto al desarrollo de materiales sostenibles como a mejorar la experiencia de los graduados en su departamento.

Recientemente completó su mandato de dos años como representante estudiantil en el comité de estudios de posgrado del departamento. En este puesto, ayudó a renovar la comunicación en torno a los exámenes de calificación y a introducir las aportaciones de los estudiantes en el proceso de búsqueda de profesores.

"Me ha dado mucha información sobre cómo funciona nuestro departamento", dice Singhal. "Es una oportunidad para conocer a los profesores, plantear los problemas que experimentan los estudiantes y trabajar para cambiar las cosas que creemos que podrían mejorarse".

Al mismo tiempo, Singhal utiliza simulaciones atomísticas para modelar las propiedades de los materiales, con miras a la sostenibilidad. Ella es parte del Learning Matter Lab, un grupo que combina herramientas de ciencia de datos con simulación basada en ingeniería y física para diseñar y comprender mejor los materiales. Como parte de un grupo computacional, Singhal ha trabajado en una variedad de proyectos en colaboración con otros laboratorios que buscan combinar la computación con otras disciplinas. Parte de este trabajo está patrocinado por el MIT Climate and Sustainability Consortium, que facilita las conexiones entre los laboratorios y la industria del MIT.

Unirse al Learning Matter Lab fue un paso para salir de la zona de confort de Singhal. Llegó al MIT procedente de la Universidad de California en Berkeley con una licenciatura conjunta en ciencia de materiales y bioingeniería, además de una licenciatura en ingeniería eléctrica e informática.

"En general, me interesaba trabajar en aplicaciones relacionadas con el medio ambiente", dice Singhal. "Al principio estaba bastante reacio a cambiar por completo a la computación porque es un tipo de estilo de vida de investigación muy diferente al que hacía antes".

Singhal ha asumido el desafío con calma y ha contribuido a proyectos que incluyen la mejora de las moléculas de captura de carbono y el desarrollo de nuevos plásticos deconstruibles y degradables. Singhal no sólo tiene que comprender los detalles técnicos de su propio trabajo, sino que también necesita comprender el panorama general y cómo utilizar mejor la experiencia de sus colaboradores.

"Cuando entré, tenía los ojos muy abiertos y pensé que la computación puede hacerlo todo porque nunca lo había hecho antes", dice Singhal. “Es esa curva en la que sabes un poco sobre algo y crees que puede hacerlo todo. Y luego, a medida que aprende más, aprende dónde puede ayudarnos y dónde no, dónde puede ser valioso y cómo determinar en qué parte de un proyecto es útil”.

Singhal aplica una lente igualmente crítica cuando piensa en la escuela de posgrado en su conjunto. Señala que el acceso a la información y los recursos es a menudo el principal factor que determina quién ingresa a programas educativos selectivos, y que dicho acceso se vuelve cada vez más limitado a nivel de posgrado.

"Me di cuenta de que la solicitud depende en gran medida de saber cómo hacerlo", dice Singhal, quien coorganizó y es voluntario del Programa de asistencia para solicitudes DMSE. El programa pone en contacto a posibles solicitantes con estudiantes actuales para brindarles comentarios sobre los materiales de su solicitud y brindarles una idea de cómo es asistir al MIT. Algunos de los primeros estudiantes que Singhal asesoró a través del programa ahora también son participantes.

“Cuanto más avanzas en tu carrera educativa, más te das cuenta de cuánta ayuda recibiste en el camino para llegar a donde estás”, dice Singhal. "Eso sucede en cada etapa".

De cara al futuro, Singhal quiere seguir realizando investigaciones con un impacto en la sostenibilidad. También quiere seguir siendo mentora de alguna manera, pero no tiene prisa por descubrir exactamente cómo será eso.

“La escuela de posgrado no significa que tenga que hacer una sola cosa. Puedo permanecer abierto a todas las posibilidades de lo que viene después”.

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