Fotografía por cortesía de Corning Inc.

Algunas personas son capaces de embotellar su éxito, y Mark Kurz SM ´95 es uno de los pocos afortunados. Kurz está en la vanguardia de la lucha contra el Covid-19 como líder de la cadena de suministro de fabricación en Corning, la empresa neoyorquina pionera en la ciencia del vidrio y la tecnología de fabricación.

Corning produce viales de vidrio Valor, un modo principal de entrega de vacunas como parte de la Operación Warp Speed del gobierno de Estados Unidos. En su función de director de fabricación y operaciones de Tecnologías Farmacéuticas de Corning, Kurz supervisó la cuadruplicación de la capacidad de producción de viales. Está previsto que la producción se multiplique por 10 a finales de este año.

Kurz nunca esperó estar al frente de una pandemia -¿quién lo espera? - pero su participación en el programa de Líderes para Operaciones Globales (LGO) del MIT le situó en una buena posición. Se incorporó a LGO (conocido entonces como Leaders for Manufacturing) como profesional de operaciones en Kodak en 1993, recibiendo su SM del Departamento de Ingeniería Mecánica, así como un SM de la MIT Sloan School of Management.

"Me atrajo mucho el programa LGO del MIT porque abarcaba tres áreas principales: ingeniería y tecnología -no hay mejor escuela en el mundo para eso-, pero también gestión empresarial y liderazgo. Entender a las personas y cómo dirigirlas es muy importante, y eso me atrajo mucho de este programa del MIT. Ha sido la piedra angular de mi carrera", dice Kurz.

En la actualidad, los estudiantes del MIT LGO obtienen un MBA de la Sloan School of Management del MIT y un máster de uno de los ocho departamentos participantes de la Facultad de Ingeniería, al tiempo que participan en una beca de investigación de seis meses en organizaciones asociadas, que van desde Amazon hasta Corning.

Kurz dice que Corning era el lugar perfecto para aportar sus conocimientos de operaciones, con sus 170 años de historia en la producción de vidrio. (En sus inicios, ayudó a desarrollar los encapsulados para la bombilla de Edison). Kurz pasó a formar parte de un equipo que exploraba formas de fabricar envases de vidrio farmacéutico más resistentes, un proceso que no había cambiado en un siglo: hacer un vidrio más eficiente para llenar, resistente a las grietas y más duradero para los viales.

Valor Glass ofrece múltiples mejoras con respecto a los viales de borosilicato convencionales al reforzar químicamente el vidrio con sal fundida. Valor Glass no sólo proporciona beneficios de seguridad con la reducción de la deslaminación de la superficie y menos partículas, sino que también es más eficiente para las operaciones de llenado de productos farmacéuticos al permitir mayores velocidades de producción. Corning también descubrió que era menos propenso a romperse durante la liofilización estándar, un proceso de liofilización utilizado con algunos productos farmacéuticos. El rendimiento a bajas temperaturas es un atributo crítico para algunas vacunas. Valor Glass resuelve costosos puntos débiles para socios como Pfizer y Merck. 

"Cuando se materializó la demanda de Covid, ya habíamos sentado las bases. Esta inversión duradera [con nuestros socios] nos posicionó para poder ir rápido. Nos habíamos posicionado para la expansión", dice Kurz. "Teníamos cierta capacidad que estaba preparada para surgir si teníamos la demanda. Sabíamos lo que había que hacer. Pasó de la planificación a la ejecución".

Corning se unió a la Operación Warp Speed para suministrar los viales, cambiando a una producción 24/7, entregando en semanas en lugar de meses, racionalizando la línea de productos a un vial de tamaño estándar y centrándose en la calidad y el volumen. En junio de 2020, Corning recibió 204 millones de dólares de financiación del gobierno estadounidense para aumentar la capacidad de fabricación.

"Volví a los fundamentos que aprendí en el programa LGO del MIT: problemas técnicos realmente desafiantes, comprensión del entorno empresarial en el que operas y dirección de personas. He utilizado mi experiencia en el MIT en todos los trabajos que he tenido. Y este reto requería las tres cosas", dice.

¿Una tarea especialmente importante? Detectar rápidamente los defectos de un producto relativamente nuevo. Kurz implementó un sistema de visión artificial para examinar cada frasco en busca de defectos. Había mucho en juego.

"En las primeras fases de fabricación, hay fallos. No queríamos desechar los viales buenos. Tampoco queríamos pasar productos malos. Así que nos esforzamos mucho en ello y conseguimos mejorar nuestra producción en más de un 10%. Si se considera que las dosis de la vacuna llegan a la gente, es inspirador", dice.

Posteriormente, Kurz ha cambiado de función para centrarse en los servicios sanitarios mundiales, aplicando medidas de protección en las fábricas de Corning de todo el mundo. Mientras tanto, confía en que el vidrio Valor tendrá usos farmacéuticos mucho después de que la pandemia desaparezca, como por ejemplo para tratamientos contra el cáncer. En este sentido, está deseando contar a la comunidad del MIT el valioso socio que es Corning y la empresa con visión de futuro que sigue siendo.

"Es fácil pensar: Bueno, es sólo vidrio, ¿no? Sin embargo, seguimos innovando, 170 años después de la creación de la empresa. Seguimos invirtiendo casi mil millones de dólares al año en I+D y encontrando nuevas formas de llevar el vidrio a lugares en los que nunca había estado", dice, desde las bombillas originales de Edison hasta el ultraduradero y antimicrobiano Gorilla Glass para dispositivos portátiles.

Para Kurz, su orgullo por la fabricación de vidrio es evidente.

"La gente quiere una causa noble para trabajar. Desde el punto de vista del liderazgo, no puede haber un objetivo más noble que tratar de ayudar a la gente a superar el Covid," dice.

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MIT

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