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2021-01-29Conexión de máquinas en regiones remotas

MIT |Skylo, cofundada por un ex alumno del MIT, está transformando la pesca, la agricultura y el transporte marítimo con una red barata de transmisión de datos por satélite.

El 26 de noviembre, siete pescadores a bordo de un pequeño barco pesquero frente a la costa de Maharashtra, en el oeste de la India, entraron en pánico cuando su embarcación sufrió daños y comenzó a hundirse. El pánico estaba justificado: El barco estaba demasiado lejos de la costa para pedir ayuda por radio.

Decenas de miles de pescadores se encuentran en una situación similar en todo el mundo cada año. En todo el mundo, la inmensa mayoría de los pequeños barcos de pesca de altura realizan su trabajo totalmente desconectados, lo que los hace vulnerables a las tormentas y otras catástrofes.

La raíz del problema es el elevado coste de la conectividad por satélite en zonas como los océanos, los bosques y las montañas, que constituyen la mayor parte de la masa terrestre. Ahora la empresa Skylo, cofundada por Parth Trivedi SM ´14, ofrece la posibilidad de comunicarse con los satélites desde cualquier lugar del planeta por menos de 10 dólares al mes.

El equipo de Skylo ha desarrollado una nueva antena y un protocolo de comunicación que permite a máquinas, sensores y otros dispositivos transmitir datos de forma eficiente a los satélites geoestacionarios ya desplegados en el espacio. La empresa afirma que su tecnología permite las comunicaciones por satélite a menos del 5 por ciento del coste de las soluciones existentes y podría suponer una revolución del "Internet de las cosas" en las regiones más remotas del mundo.

Con el Skylo Hub, que se asemeja a un módem y contiene las antenas patentadas de la empresa, los pescadores de altura pueden pasar de estar aislados y ser vulnerables a tener la capacidad de enviar comunicaciones de emergencia, recibir alertas de tormentas e incluso vender sus capturas antes de regresar a puerto. Los agricultores de regiones remotas pueden obtener datos en tiempo real sobre las previsiones meteorológicas, el contenido del suelo y la salud de los cultivos. Los conductores de camiones y los operadores de flotas que antes eran invisibles durante grandes tramos de sus trayectos pueden ser localizados con precisión y su carga supervisada.

Skylo se utiliza actualmente en camiones, barcos de pesca, tractores y vagones de tren en toda la India y sus océanos circundantes, en el marco de una asociación con el proveedor de telecomunicaciones del país, propiedad del gobierno. A finales de este año, el equipo directivo de la empresa tiene previsto ampliarlo a otras regiones del mundo.

En cuanto a los pescadores del barco que se hundía, sus gritos fueron escuchados por otra pequeña embarcación que casualmente pilotaba la tecnología de comunicación bidireccional de Skylo. Enviaron una alerta de emergencia a la Seguridad Costera de Maharashtra, que obtuvo la ubicación exacta del barco que se hundía y pudo realizar el rescate. Según Trivedi, que también es el director general de la empresa, fue el tercer barco que Skylo ayudó a salvar en 2020.

Un proyecto potente

Trivedi trabajó en nuevos enfoques de innovación sostenible en la aviación como estudiante de posgrado en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT. Califica su estancia en el MIT como "la más emocionante de mi vida".

"El MIT realmente moldeó mi forma de pensar y me permitió desglosar problemas extremadamente complejos en el espacio y en otras materias hasta llegar a los primeros principios", dice Trivedi.

Trivedi también desarrolló algoritmos para determinar el uso óptimo de la tierra mediante el análisis de los datos de los satélites, lo que le ayudó a apreciar cómo fuentes de datos dispares "pueden utilizarse para crear ricos conocimientos".

Trivedi estaba cursando su MBA en la Universidad de Stanford cuando empezó a explorar la oportunidad de negocio en la diferencia entre los tipos de datos que los humanos y las máquinas envían y reciben de los satélites.

"Si sólo quiero enviar un latido del corazón desde un tractor, no debería tener que pagar la misma tarifa que estoy pagando por el servicio de banda ancha desde un crucero, que es exactamente como es hoy, por desgracia", dice Trivedi.

Trivedi y sus colaboradores en la investigación propusieron un tipo de red diferente que aprovecharía los protocolos de comunicación de banda estrecha, que pueden enviar datos a largas distancias con más eficacia que la banda ancha y que ya se utilizan entre dispositivos conectados en la Tierra. El sistema funcionaría con los satélites geoestacionarios que ya están en el espacio y utilizaría antenas especializadas fabricadas con componentes celulares, lo que reduciría drásticamente los costes de hardware para los clientes.

En 2017, Trivedi fundó Skylo con tres miembros de su equipo de investigación, pero los fundadores se mantuvieron fuera del radar público mientras desarrollaban la tecnología de Skylo y establecían asociaciones con empresas de satélites.

En enero de 2020, Skylo recaudó 103 millones de dólares para desplegar comercialmente su tecnología, comenzando las pruebas con empresas públicas y privadas de la India en sectores como la pesca, la agricultura, la logística y los ferrocarriles.

Cuando Trivedi habló con clientes potenciales sobre cómo podrían utilizar la tecnología, la enorme variedad de casos de uso que se les ocurrió le ayudó a apreciar el impacto que podría tener la red de Skylo.

Cumplir la promesa del IoT

Como parte de los primeros trabajos de Skylo con el gobierno indio, la empresa ayudó a la comisión electoral a recoger los votos de las aldeas más remotas, un proceso que, según Trivedi, puede requerir que los funcionarios caminen durante tres días por carreteras imposibles de recorrer.

En la región de Shella, al noreste de la India, los colegios electorales utilizaron Skylo para comunicarse directamente con la sede electoral. Gracias a este sistema más eficaz, los funcionarios pudieron coordinar y gestionar de forma segura sus operaciones sobre el terreno en aldeas remotas que antes no estaban conectadas.

La nueva conectividad por satélite también será fundamental para las operaciones de atención sanitaria en regiones remotas, y Trivedi dice que Skylo ya ha desarrollado una interfaz de datos para el seguimiento de la temperatura de las vacunas Covid-19 mientras se transportan.

El equipo de Skylo está centrado ahora mismo en la venta comercial en la India, pero Trivedi dice que lo único que impide a la empresa expandirse es que cada país tiene diferentes requisitos para vender servicios por satélite. La empresa, con sede en Estados Unidos, también tiene oficinas en India, Israel y Finlandia.

"A grandes rasgos, dos tercios de la masa terrestre no están conectados o están infraconectados", dice Trivedi. "Esto se debe a que, cuando se construye una red de telecomunicaciones, se intenta conectar al 99% de la población en lugar de conectar la geografía, por lo que las máquinas se quedan fuera". Skylo está movilizando datos de lugares y equipos y máquinas que nunca se habían conectado antes, que se encontraban en geografías que antes no podrían haberse conectado de forma asequible."

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MIT

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