2013-07-18Costosa técnica de destilado necesita nuevas tecnologías
Agencia de Noticias UN |Métodos como el de la destilación, muy usado en industrias como la petroquímica, están siendo modificados en el mundo para desarrollar operaciones que ayuden a ahorrar energía y sean ecológicas.Bogotá D. C., julio de 2013 - Agencia de Noticias UN- La destilación, según explica el experto alemán Andrzej Gorak —un destacado ingeniero de procesos líder en la materia—, es uno de los procedimientos más conocidos para efectuar operaciones de separación en la elaboración de cogñac, gasolina y otros combustibles y sustancias químicas.
El profesor Álvaro Orjuela, del Departamento de Ingeniería Química y Ambiental de la UN, añade que se trata de una técnica normal de separación, fundamentada en la diferencia de puntos de ebullición de las sustancias.
“Todas estas tecnologías tienen alrededor de cincuenta años. Son muy antiguas. El mismo profesor Gorak se refiere a ellas como ‘tecnologías jurásicas’, de dinosaurios. Su problema básico es el elevado consumo de energía. Pero están tan difundidas que tratar de cambiarlas ha sido muy complicado”, advierte el profesor Orjuela.
Los dos científicos sostienen que alrededor del 5% del consumo total de energía en EE. UU. se utiliza en esas operaciones de separación, lo que sugiere que la cantidad de energía es demasiado grande y aún más la huella de carbono.
En consecuencia, en el mundo se está tratando de usar tecnologías que en un solo equipo desarrollen todas las separaciones, utilizando eficientemente la energía y haciendo lo que se denomina “integración térmica e integración de materiales”. En Colombia hasta ahora se están empezando a dar avances al respecto.
El ejemplo de la industria petroquímica
Un ejemplo exitoso de funcionamiento de la industria química es la refinación de petróleo, mediante la cual se obtienen múltiples sustancias de diferente valor agregado.
Los más económicos son los combustibles, pero también existen otros, como los petroquímicos: plásticos, polímeros y otros compuestos para diferentes industrias, entre otros.
El profesor Orjuela señala que se trata de un recurso fósil, no renovable, pero que hoy en día se procura emplear materias primas de origen renovable. Entonces, la idea es usar todos los residuos y transformarlos en productos de uso final: por un lado, combustibles y, por otro lado, sustancias químicas (en este caso, de origen renovable o verdes).
Añade que su producción suele ser complicada y costosa y que las separaciones son difíciles. Por eso, indica: “este tipo de tecnología es una respuesta a ese reto que tenemos de obtener productos de bajo costo, de origen renovable y fácilmente separables”.
Gorak asegura que, si los profesionales del área aprenden sobre estas nuevas tecnologías, podrán luego ir a la industria petroquímica —por ejemplo, a Ecopetrol— y aplicarlas de manera tal que se ahorre energía, el proceso sea mucho más ecológico y la industria sea más eficiente.
La UN gestiona un aporte crucial mediante la realización del curso Operaciones Avanzadas de Separación, que tiene lugar en el marco de la 7.ª Cátedra Internacional de Ingeniería. Esta se desarrollará hasta el día 26 de julio y cuenta con la participación de expertos como los profesores Gorak y Orjuela.
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