La vida en una isla volcánica parece dar a las lechuzas un rubor de plumaje marrón rojizo. 

El ambiente con alto contenido de azufre en tales islas influye en la coloración de las aves, informan los investigadores el 13 de marzo en el Journal of Biogeography. Las plumas más oscuras también podrían desempeñar un papel en la desintoxicación de sustancias químicas dañinas a base de azufre o ayudar a que los búhos se mezclen mejor con el fondo del bosque húmedo y sombrío de las islas. Los hallazgos se encuentran entre las primeras pruebas de que las fuentes ambientales de azufre, como el suelo, pueden influir en el color de los tegumentos, como el pelaje o las plumas.

Las lechuzas comunes ( Tyto alba ) se encuentran en la mayoría de los continentes y en muchas islas. El plumaje de los búhos varía considerablemente en todo el mundo, con vientres que van desde casi completamente blancos hasta un color cobrizo mucho más oscuro. 

En 2021, el ecologista evolutivo Andrea Romano y sus colegas descubrieron que las lechuzas comunes en algunas islas son más pálidas que las poblaciones del continente. “Sin embargo, tal diferencia desaparece en islas y archipiélagos pequeños y remotos, donde en algunos casos, los búhos son más oscuros que los continentales”, dice Romano, de la Universidad de Milán.

Los investigadores se preguntaron si había algo especial en estas islas más pequeñas y aisladas que causaba una inversión del patrón de color en los búhos: el azufre. Muchas de las islas remotas son de origen volcánico, con volcanes cargando el aire y el suelo con dióxido de azufre. El azufre también tiene un papel crucial en el desarrollo de algunos pigmentos de melanina. Por ejemplo, la feomelanina, que se construye bioquímicamente con compuestos de azufre, imparte un tono rojizo en los tejidos blandos de los vertebrados, mientras que la eumelanina, que crea negros y marrones oscuros, no depende del azufre.

Algunos estudios han relacionado las dietas ricas en azufre o las fuentes artificiales de azufre, como la contaminación, con el plumaje y el color del pelaje, dice Romano. Entonces, el equipo planteó la hipótesis de que un ambiente volcánico lleno de azufre podría alentar a los búhos a producir más feomelanina, oscureciendo su plumaje. 

Los investigadores examinaron las pieles conservadas cubiertas de plumas de más de 2.000 especímenes de museo de lechuza común de docenas de grupos de islas. Puntuaron el enrojecimiento relativo del plumaje del vientre de los búhos y encontraron un color promedio para cada ubicación geográfica. En islas con suelos volcánicos ricos en azufre o volcanes recientemente activos, como Sulawesi en Indonesia o las Islas Canarias, los búhos tenían un plumaje más oscuro y rojo que los de islas no volcánicas como Tasmania, encontró el equipo.

La influencia del azufre volcánico en los colores de las lechuzas comunes explica menos del 10 por ciento de la variación de color, estiman los investigadores. Otros insumos como la genética juegan un papel importante. Por ejemplo, un gen llamado MC1R es responsable de hasta el 70 por ciento de la variación de color, dice Thomas Kvalnes, biólogo ecoevolutivo del Instituto Noruego para la Investigación de la Naturaleza en Trondheim que no participó en este estudio.

"Aún queda variación por explicar, tanto dentro como entre poblaciones", dice Kvalnes. “Aquí es donde se deben tener en cuenta los diferentes factores ambientales”.

Es posible que los colores basados ​​en azufre brinden beneficios a los búhos, dice Romano. Las islas volcánicas suelen tener una espesa vegetación sostenida por un suelo oscuro y fértil. Las plumas más oscuras podrían ayudar a los búhos depredadores a desaparecer en el entorno del bosque. Los búhos también podrían evitar el efecto tóxico de la alta exposición al azufre al transportar un exceso de azufre para producir más feomelanina. La melanina se ha relacionado previamente con contaminantes desintoxicantes en serpientes marinas, por ejemplo ( SN : 14/8/17 ). 

Entre las aves, la conexión entre el color del plumaje y el azufre volcánico podría no limitarse solo a las lechuzas comunes. Múltiples especies de aves en Islandia, por ejemplo, están recibiendo un impulso de feomelanina del azufre ambiental, informó otro grupo el 25 de febrero en el Journal of Ornithology. Pero algunas de estas son aves migratorias, señala Kvalnes, lo que diluye el vínculo entre el entorno local y el nivel de pigmentación. 

También es posible que la relación entre el azufre volcánico y la feomelanina esté aún más extendida en los vertebrados. “Se necesitan estudios sobre diferentes especies para confirmar si este patrón es general”, dice Romano. “Teóricamente, sin embargo, el mismo proceso debería aplicarse al menos a otras aves y mamíferos”.

Romano también está interesado en investigar cómo se mueve el azufre del medio ambiente a la pigmentación del plumaje. ¿Es a través de la dieta? ¿El agua? ¿Quizás el aire? "No sabemos nada acerca de cómo el azufre llega a los tejidos blandos de este depredador superior", dice.