Algunos lagos azules pintorescos pueden no ser tan azules en el futuro, gracias al cambio climático.

En el primer recuento mundial del color de los lagos, los investigadores estiman que aproximadamente un tercio de los lagos de la Tierra son azules. Pero, si la temperatura promedio del aire en verano aumenta unos pocos grados, algunas de esas aguas cristalinas podrían volverse de un verde turbio o marrón, informa el equipo en las Cartas de investigación geofísica del 28 de septiembre.

Los tonos cambiantes podrían alterar la forma en que las personas usan esas aguas y ofrecer pistas sobre la estabilidad de los ecosistemas lacustres. El color del lago depende en parte de lo que hay en el agua, pero también son importantes factores como la profundidad del agua y el uso de la tierra circundante. En comparación con los lagos azules, los lagos verdes o marrones tienen más algas, sedimentos y materia orgánica, dice Xiao Yang, hidrólogo de la Universidad Metodista del Sur en Dallas.

Yang y sus colegas usaron fotos satelitales de 2013 a 2020 para analizar el color de más de 85 000 lagos en todo el mundo. Debido a que las tormentas y las estaciones pueden afectar temporalmente el color de un lago, los investigadores se centraron en el color más frecuente observado para cada lago durante el período de siete años. Los investigadores también crearon un mapa interactivo en línea que se puede usar para explorar los colores de estos lagos.

El enfoque es "súper genial", dice Dina Leech, ecóloga acuática de la Universidad de Longwood en Farmville, Virginia, que no participó en el estudio. Estos datos satelitales son "tan poderosos". Luego, los científicos observaron los climas locales durante ese tiempo para ver cómo pueden estar relacionados con el color de los lagos en todo el mundo. Para muchos cuerpos de agua pequeños o remotos, no existen registros de temperatura y precipitación. En cambio, los investigadores también se basaron en "pronósticos retrospectivos" del clima calculados para cada lugar del mundo, que se juntan a partir de registros relativamente escasos. 

Los lagos en lugares con temperaturas promedio del aire en verano inferiores a 19 ° Celsius tenían más probabilidades de ser azules que los lagos con veranos más cálidos, encontraron los investigadores. Pero hasta el 14 por ciento de los lagos azules que estudiaron están cerca de ese umbral. Si las temperaturas promedio de verano aumentan otros 3 grados centígrados, una cantidad que los científicos creen que es plausible para fines de siglo, esos 3800 lagos podrían volverse verdes o marrones (SN: 8/9/21). Eso se debe a que el agua más cálida ayuda a que las algas florezcan más, lo que cambia las propiedades del agua y le da un tinte marrón verdoso, dice Yang.

Extrapolar más allá de esta muestra de lagos es un poco complicado. “Ni siquiera sabemos cuántos lagos hay en el mundo”, dice la coautora del estudio Catherine O´Reilly, ecologista acuática de la Universidad Estatal de Illinois en Normal. Muchos lagos son demasiado pequeños para detectarlos de manera confiable por satélite, pero según algunas estimaciones, decenas de miles de lagos más grandes podrían perder su tono azul.

Si algunos lagos se vuelven menos azules, la gente probablemente perderá algunos de los recursos que han llegado a valorar, dice O´Reilly. Los lagos se utilizan a menudo para beber agua, alimentarse o recrearse. Si el agua está más obstruida con algas, podría ser poco atractiva para jugar o más costosa de limpiar para beber.

Pero los cambios de color no significan necesariamente que los lagos sean menos saludables. “[Los humanos] no valoran muchas algas en un lago, pero si eres de cierto tipo de especie de pez, podrías decir esto es genial”, dice O´Reilly.

El color del lago puede insinuar la estabilidad del ecosistema de un lago, con sombras cambiantes que indican condiciones cambiantes para las criaturas que viven en el agua. Uno de los beneficios del nuevo estudio es que brinda a los científicos una línea de base para evaluar cómo el cambio climático está afectando los recursos de agua dulce de la Tierra. El monitoreo continuo de los lagos podría ayudar a los científicos a detectar cambios futuros.

“[El estudio] establece un marcador con el que podemos comparar resultados futuros”, dice Mike Pace, ecólogo acuático de la Universidad de Virginia en Charlottesville, que no participó en el estudio. “Ese es, para mí, el gran poder de este estudio”.

CITAS

 X. Yang et al. El color de los lagos de la Tierra. Cartas de investigación geofísica. vol. 49, 28 de septiembre de 2022, e2022GL098925. doi: 10.1029/2022GL098925.