imagen./JPL-CALTECH/NASA

Un nuevo estudio sugiere que un planeta rocoso que gira alrededor de una pequeña estrella a casi 40 años luz de la Tierra es caliente y tiene poca o ninguna atmósfera. El hallazgo plantea preguntas sobre la posibilidad de atmósferas en los otros orbes del sistema planetario.

En el centro del sistema se encuentra la estrella enana roja denominada TRAPPIST-1; alberga siete planetas conocidos con masas que van desde 0,3 a 1,4 veces la de la Tierra, algunos de los cuales podrían contener agua líquida ( SN: 22/02/17; 19/03/18 ). La más grande, TRAPPIST-1b, es la más cercana a su estrella madre y recibe aproximadamente cuatro veces la radiación que la Tierra recibe del sol, dice Thomas Greene, astrobiólogo del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.

Como todos los demás planetas del sistema, TRAPPIST-1b está bloqueado por mareas, lo que significa que un lado del planeta siempre mira hacia la estrella y el otro mira hacia otro lado. Los cálculos sugieren que si la energía estelar que cae sobre TRAPPIST-1b se distribuyera por todo el planeta, por ejemplo, mediante una atmósfera, y luego se reirradiara por igual en todas las direcciones, la temperatura de la superficie del planeta sería de alrededor de 120 ° Celsius.

Pero la temperatura del lado diurno del planeta es en realidad de alrededor de 230 °C, según informan Greene y sus colegas en línea el 27 de marzo en Nature. Eso, a su vez, sugiere que hay poca o ninguna atmósfera para transportar el calor desde el lado del planeta permanentemente iluminado por el sol hacia el lado oscuro, argumenta el equipo.

Para medir la temperatura de TRAPPIST-1b, Greene y sus colegas usaron el telescopio espacial James Webb para observar el planeta en una banda estrecha de longitudes de onda infrarrojas cinco veces en 2022. Debido a que las observaciones se realizaron justo antes y después de que el planeta esquivara a su estrella madre, los astrónomos pudieron ver la cara completamente iluminada del planeta, dice Greene.

Los resultados del equipo son "la primera mirada de ´inmersión profunda´ en este planeta", dice Knicole Colon, astrofísica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que no participó en el estudio. “Con cada observación, esperamos aprender algo nuevo”, agrega.

Los astrónomos han sugerido durante mucho tiempo que los planetas alrededor de las estrellas enanas rojas podrían no ser capaces de mantener sus atmósferas, en gran parte porque las llamaradas frecuentes y de alta energía de esas estrellas destruirían cualquier cubierta gaseosa que pudieran tener durante sus primeros años ( SN: 12/20 /22 ). Sin embargo, hay algunos escenarios en los que tales erupciones podrían calentar la superficie de un planeta e impulsar el vulcanismo que, a su vez, produce gases que podrían ayudar a formar una nueva atmósfera.

“Para estar totalmente seguros de que este planeta no tiene atmósfera, necesitamos muchas más mediciones”, dice Michaël Gillon, astrofísico de la Universidad de Lieja en Bélgica que no formó parte del nuevo estudio. Es posible que cuando se observa en una variedad más amplia de longitudes de onda y desde otros ángulos, el planeta muestre signos de una cubierta gaseosa y, por lo tanto, posiblemente indicios de vulcanismo.

De cualquier manera, dice Laura Kriedberg, astrónoma del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, que tampoco participó en el estudio, el nuevo resultado "definitivamente motiva el estudio detallado de los planetas más fríos en el sistema, para ver si el lo mismo es cierto para ellos.”

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Science News

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