2021-09-21El rover del programa Artemis de la NASA aterrizará cerca de la región Nobile en el polo sur de la Luna
NASA |En 2023, el Vehículo de exploración polar para investigación de volátiles (VIPER, por sus siglas en español) de la NASA aterrizará cerca del borde occidental del cráter Nobile en el polo sur de la Luna para mapear y explorar la superficie y el subsuelo de la región en busca de agua y otros recursos. Como parte del programa Artemis, VIPER será lanzado a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. El módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic, bajo la iniciativa de los Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar de la NASA, entregará al rover en la Luna.El polo sur lunar es una de las regiones más frías de nuestro sistema solar. Ninguna misión anterior a la superficie de la Luna ha explorado esta región; hasta ahora, los científicos solo la han estudiado utilizando instrumentos de detección remota, incluidos los del Orbitador de reconocimiento lunar y el Satélite de detección y observación de cráteres lunares de la NASA.
Los datos de estas y otras misiones ayudaron a los científicos a concluir que existe hielo y otros recursos potenciales en áreas de la Luna en sombra permanente cerca de los polos. Después de un extenso proceso de selección del lugar de aterrizaje, la zona montañosa al oeste del cráter Nobile fue elegida como el sitio de aterrizaje de VIPER debido a su terreno accesible para los vehículos exploradores y a la variedad de sitios cercanos de interés científico, incluidas las áreas en sombra permanente.
“Una vez que esté en la superficie lunar, VIPER proporcionará mediciones reales del terreno para ubicar la presencia de agua y otros recursos en el polo sur lunar, y las áreas que rodean el cráter Nobile mostraron ser las más prometedoras en esta búsqueda científica”, declaró Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede principal de la NASA. “Los datos que VIPER envíe proporcionarán a los científicos lunares de todo el mundo una mayor comprensión del origen cósmico, la evolución y la historia de nuestra Luna, y también ayudarán a documentar las futuras misiones de Artemis a la Luna y más allá, al permitirnos comprender mejor el entorno lunar en estas áreas previamente inexploradas a cientos de miles de millas de distancia”.
El cráter Nobile es un cráter de impacto que se formó por una colisión con otro cuerpo celeste más pequeño, y está casi permanentemente cubierto de sombras, lo que permite que exista hielo allí. Los cráteres más pequeños y accesibles que rodean el perímetro de Nobile también proporcionarán a VIPER ubicaciones ideales para investigar en su búsqueda de hielo y otros recursos.
“Seleccionar un lugar de aterrizaje para VIPER es una decisión emocionante e importante para todos nosotros”, dijo Daniel Andrews, gerente de proyecto de VIPER. “Se han invertido años de estudio en la evaluación de la región polar que explorará VIPER. VIPER se adentrará en un territorio inexplorado —guiado por investigaciones científicas previas— para poner a prueba hipótesis y revelar información crítica para la futura exploración espacial con humanos”.
El equipo de la NASA evaluó las trayectorias viables del rover, teniendo en cuenta los lugares donde VIPER podría usar sus paneles solares para cargarse y conservar calor durante su viaje de 100 días. El área cercana al cráter Nobile proporcionó mucha flexibilidad.
La trayectoria actualmente planificada de VIPER permite al rover visitar al menos seis lugares de interés científico, con tiempo adicional de sobra.
“Nuestra evaluación del lugar de aterrizaje fue motivada por las prioridades científicas”, dijo Anthony Colaprete, científico principal del proyecto VIPER en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. “Buscamos respuestas a algunas preguntas bastante complejas, y el estudio de estos recursos en la Luna que han resistido la prueba del tiempo nos ayudará a responderlas”.
El equipo de VIPER tiene como objetivo abordar cómo el agua congelada y otros recursos llegaron a la Luna en primer lugar. También planean identificar de dónde vienen, cómo permanecieron preservados durante miles de millones de años, cómo se escapan y adónde van.
El viaje de VIPER a través de la región Nobile
El área que VIPER estudiará en la región de Nobile cubre una superficie aproximada de 93 kilómetros cuadrados (36 millas cuadradas), de los cuales se espera que VIPER atraviese de 16 a 24 km (10 a 15 millas) durante el transcurso de su misión. Durante este tiempo, el rover visitará áreas de interés científico cuidadosamente seleccionadas que proporcionarán una mayor comprensión de una amplia gama de diferentes tipos de entornos lunares. El equipo de VIPER buscará analizar las características del hielo y otros recursos en estas áreas utilizando los sensores y el taladro de VIPER.
A medida que VIPER se desplace entre cada área de interés científico, recolectará muestras de al menos tres sitios de perforación. El análisis de estas muestras de una variedad de profundidades y temperaturas ayudará a los científicos a predecir mejor dónde más puede haber hielo en la Luna basándose en un terreno similar, lo que permitirá a la NASA producir un mapa de recursos globales. Este mapa, y la otra ciencia que producirá VIPER, permitirán a los científicos comprender mejor la distribución de los recursos en la Luna y ayudarán a documentar futuras misiones tripuladas para establecer una presencia a largo plazo en la superficie lunar.
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