imagen./ Una hormiga forrajera Cataglyphis fortis en la superficie arenosa de sal caliente mientras busca comida.

Algunas hormigas han descubierto cómo no perderse: construyendo hormigueros más altos.

Las hormigas del desierto que viven en las salinas de Túnez se pasan el día buscando comida. Si consiguen ir de compras, los insectos pueden alejarse hasta 1,1 kilómetros de sus nidos. Por eso, algunas de estas hormigas construyen colinas sobre sus nidos que les sirven de punto de referencia para volver a casa, según informan unos investigadores en la revista Current Biology del 10 de julio.

"Me sorprende y fascina que las hormigas tengan agudeza visual a las distancias que implica este trabajo", afirma la ecóloga Judith Bronstein, de la Universidad de Arizona en Tucson, que no participó en el nuevo estudio.  También implica que las hormigas evalúan regularmente la complejidad de su hábitat local y cambian sus decisiones en función de lo que concluyen sobre él."

Las hormigas del desierto ( Cataglyphis spp.) utilizan un sistema de navegación llamado integración de trayectorias, basándose en la posición del sol y contando sus pasos para no perder de vista dónde están en relación con su nido ( SN: 19/1/17 ). Pero este sistema se vuelve cada vez menos fiable a medida que aumenta la distancia desde el nido. Al igual que otros tipos de hormigas, las del desierto también se basan en la vista y el olfato. Pero las inmensas salinas, casi sin rasgos distintivos, parecen casi iguales en todas direcciones.

"Nos dimos cuenta de que, cada vez que las hormigas de las salinas se acercaban a su nido, de repente localizaban la colina del nido... a varios metros de distancia", explica Markus Knaden, neuroetólogo del Instituto Max Planck de Ecología Química de Jena (Alemania). "Esto nos hizo pensar que la colina funciona como un hito que define el nido".

Knaden y sus colegas capturaron hormigas (C. fortis) en nidos situados en el centro de salinas y en sus orillas. Sólo los nidos del interior de las salinas presentaban colinas bien definidas, que podían alcanzar los 40 centímetros de altura, mientras que las colinas de los nidos de la costa eran más bajas o apenas perceptibles.

_{Las hormigas del desierto ( Cataglyphis fortis ) que viven en el interior de vastas y planas salinas en Túnez construyen altos hormigueros (uno que se muestra a la izquierda) que ayudan a las hormigas a encontrar el camino a casa. Otras hormigas de la misma especie que viven más cerca de áreas con más puntos de referencia visuales construyen nidos más típicos y discretos con solo un pequeño orificio como entrada (derecha).}

_{M. KNADEN}

A continuación, el equipo retiró las colinas y colocó a los insectos capturados a cierta distancia de sus nidos. Las hormigas del interior de las salinas tuvieron más dificultades que las de la costa para encontrar su hogar. Los investigadores concluyen que, dado que las hormigas de la costa eran expertas en orientarse por la orilla, la retirada de las colinas no les afectó tanto.

El equipo quería saber si las hormigas construían deliberadamente una colina más alta cuando su entorno carecía de puntos de referencia visibles. Así pues, los investigadores retiraron las colinas de 16 nidos de salinas e instalaron dos cilindros negros de 50 centímetros de altura cada uno cerca de ocho de ellos. Los otros ocho nidos se dejaron sin ninguna ayuda visual artificial.

Al cabo de tres días, los investigadores descubrieron que las hormigas de siete de los nidos sin ayuda habían reconstruido sus colinas. Pero las hormigas de sólo dos de los nidos con cilindros se habían molestado en reconstruirlas.

"Estas hormigas del desierto ya nos hablaron de la integración de caminos y el recuento de pasos para orientarse..... Pero esto de construir su propio hito visual, increíble", dice el entomólogo John Longino, de la Universidad de Utah en Salt Lake City, que no participó en la investigación. "¿Se sientan en una reunión del consejo para decidir si necesitan un hito más grande? ¿Es éste de alguna manera un comportamiento evolucionado en esta especie de hormiga del desierto?".

Por ahora, no está claro cómo deciden las hormigas construir, o no, una colina. Curiosamente, la construcción de nidos suele correr a cargo de hormigas más jóvenes que aún no son recolectoras, dice Knaden, y que no han experimentado la dificultad de encontrar un nido en ausencia de una colina. Esto significa que hay un intercambio de información entre las hormigas forrajeras veteranas y sus compañeras de nido novatas, afirma.

Bronstein también se pregunta por los riesgos de construir estructuras más altas. Tales riesgos "están implícitos en el hecho de que las hormigas no construyen una estructura de este tipo donde no es necesaria", afirma. Pero, "por ejemplo, ¿no es una clara señal para los depredadores de hormigas de que allí se puede encontrar comida?".

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Science News

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