La agricultura se descubrió hace miles de años. Pero ha sabido adaptarse para satisfacer las nuevas necesidades de cada momento histórico, no ha dudo en implementar la tecnología que tenía a su alcance. Desde el uso de fertilizantes más eficientes a la posibilidad de cultivar cualquier cosa durante todo el año gracias a los invernaderos. Y qué decir de la maquinaria agrícola, que ya incorpora control remoto o inteligencia artificial. Es más. Los robots agricultores trabajan ya en muchos campos ayudando a que tengamos alimentos suficientes para todos.

Un vistazo por el catálogo de los principales fabricantes de maquinaria agrícola nos muestra máquinas especializadas en toda clase de tareas. Tareas que pueden realizar de manera programada, sin asistencia humana y con una precisión quirúrgica. Como se suele decir para valorar la eficacia de una labor de alta complejidad. Todo con el objetivo de obtener más del suelo con menos esfuerzo y reduciendo el impacto en el mismo.

Y si hablamos de robots agricultores, uno de los muchos ejemplos que nos brinda la industria agrícola es un robot que emplea inteligencia artificial y que es capaz de eliminar las malas hierbas sin dañar los cultivos diseminados por el terreno. Una tarea que durante mucho tiempo ha requerido la mano humana o el uso de químicos o sustancias que no siempre han tenido buena imagen en la sociedad.

Una industria que busca la perfección

Puede que el ser humano haya cometido muchos errores en el pasado. Y que todavía los esté cometiendo. Pero eso no quita que gran parte de la industria agrícola hace esfuerzos en optimizar los procesos que permiten cultivar alimentos. Obtener más con menos. En un contexto en el que cada vez contamos con menos recursos, en especial el agua. Y en el que las condiciones meteorológicas y ambientales nos lo ponen muy difícil.

Pero no hace falta ir tan lejos. Las malas hierbas han existido siempre. Donde crece un cultivo puede crecer cualquier cosa. Aunque para que el primero florezca y dé una buena cosecha es necesario eliminar toda la competencia a su alrededor. Es decir, las malas hierbas, que le quitan nutrientes del suelo y agua.

La solución que propone la startup FarmWise consiste en utilizar robots agricultores autónomos que eliminan las malas hierbas sin afectar al cultivo. Robots que se parecen más a la tradicional maquinaria agrícola que a las fantasías humanoides de la ciencia ficción o de los eventos de electrónica. Y su nombre es Vulcan.

Estos robots agricultores funcionan, en la práctica, mientras los arrastra un tractor, que es el encargado de hacerlos circular por todo el terreno a limpiar. Hasta aquí nada de autonomía. La autonomía llega en el momento de saber qué hay que eliminar del suelo y qué hay que respetar. 

Para ello emplea edge computing, machine learning, cámaras, iluminación y otros elementos electrónicos que escanean el terreno, criban el contenido y deciden qué retirar con diligencia y, esta vez sí, autonomía. La tecnología más actual unida para resolver un problema con el que ha lidiado la agricultura desde hace miles de años. Y que ahora es posible de manera eficiente y sostenible. Si nos atenemos a las propuestas tradicionales.

Robots agricultores e inteligentes

Los robots agricultores que propone FarmWise se llaman Vulcan. En castellano, Vulcano. En referencia al dios de la mitología griega. Y como ocurría con la mitología griega, su supervisión e inteligencia le hacen capaces de lidiar con tareas como, en esta ocasión las malas hierbas. Volviendo al plano terrenal, hay dos modelos de robots agricultores: uno es más básico y el otro multiplica por tres su área de acción. 

Si echamos un vistazo a su página oficial, estas máquinas todavía no están a la venta. Se pueden reservar, eso sí. Y los primeros pedidos serán satisfechos en el tercer trimestre de 2023. Son compatibles con los tractores actuales, por lo que no requieren ninguna adaptación adicional. Por lo demás, son relativamente ligeros (menos de 1.600 kilos) y se manejan directamente desde la cabina del tractor.

Proyectos como éste, que ya son una realidad, abren las puertas a un futuro en el que la automatización ayude a lidiar con las tareas agrícolas tal y como ocurre desde hace años en la industria de la fabricación de automóviles y otras máquinas. En estos sectores ya estamos acostumbrados a ver brazos robóticos trabajar de manera automática sin apenas intervención humana. Aunque para ver robots agrícolas de este tipo en el campo, todavía tendremos que esperar un poco más. Sin ir más lejos, el futuro robot de FarmWise, Titan, promete automatizar mucho más el proceso de eliminación de malas hierbas.

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