Mora. Fuente Jimmy Baikovicius, Flickr.

Tomate de árbol. Fuente Rosalba Tarazona, Flickr.

Maracuyá. Fuente Miroslav Horák, Flickr.

Por lo menos 50 cultivadores de frutas del Eje Cafetero y del sur de Antioquia tendrán la oportunidad de mejorar sus prácticas de manejo de agua y nutrientes con la técnica de fertirrigación.

Las siembras elegidas para probar este método y sus efectos en la calidad fueron lulo, maracuyá, tomate de árbol, mora y guayaba, en el marco del proyecto “Modelo de plataforma de aprovechamiento integral, adición de valor y competitividad de frutales comerciales andinos”.

Como parte de los avances del proyecto, durante seis meses se han monitoreado algunos cultivos en cuanto a su manejo, áreas sembradas, productividad, prácticas de control de plagas y tipo de pesticidas utilizados; además, se realizó el montaje de dos parcelas de estudio para cultivos orgánicos de guayaba–pera y lulo, se ha adelantado una caracterización fisicoquímica de contenido de polifenoles (sustancias antioxidantes) y de residuales de pesticidas, también se han obtenido dos prototipos de barras de guayaba y mora.

Esta iniciativa la lidera el Instituto de Biotecnología y Agroindustria (IBA) de la Universidad Nacional de Colombia Sede Manizales, con la colaboración investigativa de la Corporación Colombiana de Investigación Agropecuaria (Corpoica), el Instituto Catalán de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA), las empresas Agricultural Knowledge & Innovation Servicies (AKIS), de España, y Frugy, de Colombia.

Al respecto, el doctor en Tecnología de alimentos Víctor Falguera Pascual, de AKIS, explica que la fertirrigación se refiere a la aplicación de agua y de nutrientes de forma localizada en los cultivos para hacer más eficiente su uso: “es un aporte tecnológico de la concepción en la gestión de explotaciones que nos ayudará a eliminar la prevención de que todo lo tecnificado es costoso; lo que se pretende es producir al máximo, lo mejor posible y con la menor cantidad de recursos”, agregó el experto.

Dicho método, según la experiencia de la empresa española, que tiene la segunda agricultura más tecnificada en el mundo, luego de Australia, puede llegar a ser cinco veces más económico porque va agrupando información relacionada con consumo de agua y de nutrientes, clima, ocurrencia e intensidad de lluvias y humedad, entre otros indicadores necesarios para hacer cálculos más precisos.

Además, diversos estudios realizados en los últimos años en el ámbito mundial sobre las ventajas de la fertirrigación en cultivos de diferente naturaleza, han reportado ahorros hasta del 40% en el consumo de fertilizantes, de un 35 % en el consumo de agua y un aumento general tanto en la absorción de nutrientes como en el rendimiento por hectárea de la plantación. En casos específicos como el de la naranja Valencia, en Estados Unidos, su producción aumentó hasta en un 40 %; otras siembras, como la de tomate, mostraron un ahorro notable en el consumo de agua y en la calidad poscosecha del fruto.

“En Colombia no hay información certera de, por ejemplo, cuánta agua consume un cultivo. Aunque se tiene conocimiento del clima en una región donde llueve de 1.100 a 1.200 milímetros (mm), no sabemos si la planta crece con 600 u 800 mm; igualmente, se trabaja bajo la idea de fertilizar cuatro veces al año y con dosis de 100 gramos (g) por hectárea, pero ignoramos si con esa cantidad de nitrógeno es suficiente”, argumenta Francisco Fonseca Salcedo, doctor en Medio Ambiente y Ciencias del Suelo, también adscrito a la empresa AKIS.

Para solucionar esta problemática, los socios españoles instalaron en una finca de la región caldense un sistema de fertirrigación piloto, que cuenta con una estación meteorológica para mejorar la gestión de la explotación, y dos lisímetros de succión pasiva (una especie de drenaje interno de la tierra), con el fin de analizar los balances de agua y de nutrientes, específicamente en el cultivo de maracuyá.

Con este sistema se podrá monitorear y estudiar el ciclo de los cultivos para saber en qué momento se aplica el fertilizante, cuándo se debe regar agua y cuál es la dosificación, entre otros aportes, que finalmente se verán reflejados en la productividad.

“La idea que tenemos, por ejemplo con el cultivo de maracuyá, es aproximarnos al consumo de agua, también a las necesidades en cuanto a nitrógeno y, de esta forma, comparar el cultivo orgánico con el original, así como verificar si se contaminan las aguas de los campos por drenaje o si arrastran nutrientes u otras sustancias a las fuentes hídricas”, agregó el ingeniero colombiano Fonseca Salcedo.

La financiación del sistema está a cargo del Fondo Regional de Tecnología Agropecuaria (Fontagro) y del Banco Interamericano de Desarrollo; para su ejecución cuenta con aliados como la Asociación Hortifrutícola de Colombia (Asohofrucol), el Sena, la Alcaldía de Manizales, la Gobernación de Caldas y las empresas Alpina y FLP Procesados.

La puesta en marcha de este sistema representará un alto desarrollo tecnológico para el sector agrícola, no solo porque lo pondrá dentro de estándares internacionales, sino también porque los agricultores podrán monitorear y estudiar el ciclo de los cultivos para saber en qué momento se aplica el fertilizante, cuándo se debe regar agua y cuál es la dosificación, entre otros aportes que finalmente se verán reflejados en la productividad, señaló el ingeniero Fonseca.

Mayor competencia

Según el profesor Carlos Eduardo Orrego Alzate, director del IBA y del proyecto, la iniciativa se desarrolló como una consecuencia de otros procesos investigativos adelantados en el Instituto, entre los que se encuentran algunos realizados para y con la empresa transformadora de frutas Frugy.

“Encontramos problemas relacionados principalmente con la inocuidad de las frutas, por ello propusimos y ganamos una convocatoria de Fontagro para trabajar en un proyecto que tuviera como foco desarrollar grupos integrados por las empresas transformadoras de fruta y los productores que suministran su materia prima, con el propósito de mejorar la competitividad de la cadena”, expresó el docente.

Asimismo, se propuso que para lograr estándares de calidad más altos era necesario disminuir el uso de agroquímicos y pesticidas, ya que estos no eran acordes con los requerimientos de mercado en fresco de la Unión Europea, que exige aplicar máximo 0,01 mg/kg.

También se busca que a través de la investigación se promuevan las buenas prácticas agrícolas entre estos núcleos o grupos piloto de trabajo, así como expandir este modelo a otros productores y transformadores interesados en obtener fruta fresca y sus derivados con alta calidad e inocuidad para el consumidor.

Lo anterior obedece a que en la actualidad, en las zonas cafeteras, los cultivadores están migrando o buscando alternativas de producción (como los frutales o cultivos complementarios, entre ellos plátano, banano o caña), para mejorar su flujo de caja en las épocas del año cuando no hay cosecha de café.

Infraestructura vial y tecnológica

Para el investigador en el área de frutales y poscosecha de Corpoica, Germán Franco, la intervención de esta organización se basa en hacer una descripción tecnológica del grupo de productores que potencialmente pueden suministrarles frutas a los aliados del proyecto, con el fin de conocer los distintos niveles de calidad en las prácticas agrícolas.

Igualmente, el grupo de Movilidad Sostenible de la UN Sede Manizales realizará un análisis de ubicación geoespacial de las fincas cultivadoras de estos cinco productos, en relación con los puntos a donde deberán ser llevados para su transformación.

“Con este análisis nos podríamos dar cuenta, por ejemplo, si tenemos una finca con una gran capacidad de producción, pero que debido a la baja calidad de infraestructura en el transporte, se vuelve totalmente ineficiente; es decir que la fruta puede llegar en malas condiciones, no por su calidad sino por la ineficiente infraestructura vial”, explicó Diego Alexánder Escobar, coordinador del grupo en Movilidad Sostenible.

Con el desarrollo de este proyecto, los pequeños, medianos y grandes productores se verán altamente beneficiados ya que podrán mejorar los estándares que manejan con buenas prácticas agrícolas y aumentar de manera significativa la calidad de sus frutas, para que cada vez sean más naturales al ser producidas con menos fertilizantes y sin que requieran endulzantes ni colorantes a la hora de procesarlas.