imagen./ NASA

Desde su lanzamiento en 1990, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha sido un observador del clima interplanetario, vigilando los planetas exteriores en gran parte gaseosos y sus atmósferas en constante cambio. Las misiones de naves espaciales de la NASA a los planetas exteriores nos han dado una mirada de cerca a estas atmósferas, pero la nitidez y la sensibilidad del Hubble mantienen un ojo sin pestañear en un caleidoscopio de actividades complejas a lo largo del tiempo. De esta manera Hubble complementa las observaciones de otras naves espaciales como Juno , actualmente en órbita alrededor de Júpiter; la misión Cassini retirada a Saturno y las sondas Voyager 1 y 2, que volaron colectivamente sobre los cuatro planetas gigantes entre 1979 y 1989.

Inaugurado en 2014, el programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) del telescopio nos ha proporcionado vistas anuales de los planetas gigantes. Aquí hay algunas imágenes recientes:

Créditos: NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC) y Michael H. Wong (UC Berkeley); Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI)

Júpiter

[izquierda]— El pronóstico para Júpiter es un clima tormentoso en las bajas latitudes del norte. Se ve una serie prominente de tormentas alternas, formando una "calle de vórtice", como la llaman algunos astrónomos planetarios. Este es un patrón de onda de anticiclones y ciclones anidados, unidos como en una máquina con engranajes alternados que se mueven en sentido horario y antihorario. Si las tormentas se acercan lo suficiente entre sí, en el caso muy improbable de una fusión, podrían generar una tormenta aún más grande, que podría rivalizar con el tamaño actual de la Gran Mancha Roja. El patrón escalonado de anticiclones y ciclones evita que las tormentas individuales se fusionen. También se ve actividad en el interior de estas tormentas; en la década de 1990, Hubble no vio ciclones o anticiclones con tormentas eléctricas incorporadas, pero estas tormentas han surgido en la última década.

La luna anaranjada Io bombardea esta vista de las cimas de las nubes multicolores de Júpiter, proyectando una sombra hacia el borde occidental del planeta. La resolución del Hubble es tan nítida que puede ver la apariencia naranja moteada de Io, relacionada con sus numerosos volcanes activos. Estos volcanes se descubrieron por primera vez cuando la nave espacial Voyager 1 pasó volando en 1979. El interior fundido de la luna está cubierto por una fina corteza a través de la cual los volcanes expulsan material. El azufre adquiere varios tonos a diferentes temperaturas, razón por la cual la superficie de Io es tan colorida. Esta imagen fue tomada el 12 de noviembre de 2022.

[derecha] : la legendaria Gran Mancha Roja de Júpiter ocupa un lugar central en esta vista. Aunque este vórtice es lo suficientemente grande como para tragarse la Tierra, en realidad se ha reducido al tamaño más pequeño que jamás haya tenido según los registros de observación que datan de 150 años. La luna helada de Júpiter, Ganímedes, se puede ver transitando el planeta gigante en la parte inferior derecha. Ligeramente más grande que el planeta Mercurio, Ganímedes es la luna más grande del sistema solar. Es un mundo lleno de cráteres con una superficie principalmente de hielo de agua con aparentes flujos glaciales impulsados ​​por el calor interno. (Esta imagen es más pequeña porque Júpiter estaba 81 000 millas más lejos de la Tierra cuando se tomó la foto). Esta imagen fue tomada el 6 de enero de 2023.

Créditos: NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC) y Michael H. Wong (UC Berkeley); Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI)

Urano

El bicho raro planetario Urano gira de lado alrededor del Sol mientras sigue una órbita de 84 años, en lugar de girar en una posición más vertical como lo hace la Tierra. Urano tiene un eje de rotación "horizontal" extrañamente inclinado en un ángulo de solo ocho grados con respecto al plano de la órbita del planeta. Una teoría reciente propone que Urano una vez tuvo una luna masiva que lo desestabilizó gravitacionalmente y luego se estrelló contra él. Otras posibilidades incluyen impactos gigantes durante la formación planetaria, o incluso planetas gigantes que ejercen pares resonantes entre sí a lo largo del tiempo. Las consecuencias de la inclinación del planeta son que durante períodos de tiempo que duran hasta 42 años, partes de un hemisferio están completamente sin luz solar. Cuando la nave espacial Voyager 2 visitó durante la década de 1980, el polo sur del planeta apuntaba casi directamente al Sol. Hubble´

[izquierda] — Esta es una vista de Hubble de Urano tomada en 2014, siete años después del equinoccio de primavera del norte cuando el Sol brillaba directamente sobre el ecuador del planeta, y muestra una de las primeras imágenes del programa OPAL. Múltiples tormentas con nubes de cristal de hielo de metano aparecen en latitudes medias del norte sobre la atmósfera inferior teñida de cian del planeta. Hubble fotografió el sistema de anillos de canto en 2007, pero se ve que los anillos comienzan a abrirse siete años después en esta vista. En ese momento, el planeta tenía varias tormentas pequeñas e incluso algunas bandas de nubes tenues.

[bien]— Como se vio en 2022, el polo norte de Urano muestra una neblina fotoquímica espesa que se parece al smog sobre las ciudades. Se pueden ver varias tormentas pequeñas cerca del borde del límite de la neblina polar. Hubble ha estado rastreando el tamaño y el brillo del casquete polar norte y continúa haciéndose más brillante año tras año. Los astrónomos están desentrañando múltiples efectos, desde la circulación atmosférica, las propiedades de las partículas y los procesos químicos, que controlan cómo cambia el casquete polar atmosférico con las estaciones. En el equinoccio de Urano en 2007, ninguno de los polos era particularmente brillante. A medida que se acerca el solsticio de verano del norte en 2028, el casquete puede volverse aún más brillante y apuntará directamente hacia la Tierra, lo que permitirá una buena vista de los anillos y el polo norte; el sistema de anillos aparecerá de frente. Esta imagen fue tomada el 10 de noviembre de 2022.

Autor

NASA

La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio, más conocida como NASA (por sus siglas en inglés, National Aeronautics and Space Administration), es la agencia del gobierno estadounidense responsable del programa espacial civil, así como de la investigación aeronáutica y aeroespacial.