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En el estacionamiento detrás de una tienda de comestibles en Portland, Oregon, en septiembre pasado, varios cientos de aficionados al tomate se reunieron en un día soleado y ventoso para el Festival del Tomate. Mientras muchos de los asistentes devoraban rebanadas de quiche de tomate y admiraban las guirnaldas de tomates con puntas curiosamente puntiagudas, me dirigí directamente a un puesto de carpas amarillas organizado por la Universidad Estatal de Oregón. El investigador agrícola Matt Davis estaba repartiendo muestras de tomates experimentales.

Tomé cuatro bolsas de plástico pequeñas, cada una etiquetada con un conjunto críptico de letras y números y que contenían una rebanada gruesa de un tomate amarillo. Escanear un código QR con mi teléfono me llevó a una encuesta en línea con preguntas sobre el equilibrio de acidez y dulzura, textura y sabor general de cada tomate. Mientras masticaba la rebanada de la bolsa marcada como "d86", noté la textura firme, casi carnosa. Al carecer de la aguabilidad de un tomate típico de supermercado, se vería muy bien en una ensalada o en una hamburguesa, pensé. Y lo más importante, estaba sabroso.

Más tarde supe que este tomate había sido cultivado en secano, una forma de agricultura que no requiere riego. La agricultura de secano tiene raíces que se remontan a milenios. Pero en el oeste de los Estados Unidos, la práctica dejó de usarse ampliamente en el siglo XX.

Hoy, sin embargo, los agricultores occidentales están experimentando una vez más con la agricultura de secano mientras lidian con la escasez de agua, que se ve agravada por el aumento de las temperaturas y las sequías más frecuentes e intensas relacionadas con el cambio climático.

Encontrar una forma más sostenible de cultivar alimentos en un estado sediento como California, por ejemplo, donde la agricultura representa aproximadamente el 80 por ciento del uso de agua y donde se cultiva un tercio de las verduras de EE. UU., es una prioridad máxima. La agricultura de secano no resolverá todos los problemas de la agricultura, pero ofrece un camino a seguir, en particular para los productores a pequeña escala, al tiempo que aprovecha menos un recurso natural escaso. Y aunque la práctica no está exenta de limitaciones (los productos de secano tienden a ser físicamente más pequeños y las cosechas son menos abundantes en general), sus beneficios se extienden más allá del ahorro de agua: el cultivo de secano también puede producir productos más duraderos y de mejor sabor.

¿Cómo funciona la agricultura de secano?

Es un error común pensar que la agricultura de secano significa cultivar plantas sin agua. “Nada crece sin agua”, dice Amy Garrett, presidenta del Dry Farming Institute sin fines de lucro en Corvallis, Oregon. En cambio, las plantas cultivadas en seco absorben la humedad almacenada en el suelo en lugar de rociarla desde arriba.

La agricultura de secano es posible en los estados de todo el oeste. Lo que se necesita es una temporada de lluvias húmedas, cuando el agua de lluvia se infiltra en el suelo, seguida de una temporada seca de crecimiento, cuando las raíces de las plantas absorben esa humedad según sea necesario. Se puede cultivar en seco una amplia variedad de frutas y verduras, incluidos tomates, papas, calabazas, maíz e incluso sandías. La agricultura de secano es distinta de la agricultura de secano, cuando los cultivos crecen durante una estación húmeda sin la ayuda del riego.

Para que la agricultura de secano funcione, un par de elementos son esenciales. “Debe estar en un lugar donde haya suficiente lluvia para crear humedad en el suelo”, dice David Runsten, director de políticas de agua de Community Alliance with Family Farmers en Davis, California. Los sitios generalmente deben recibir más de 50 centímetros de precipitación anual. — en 2022, eso era cierto en 26 de los 58 condados de California, por ejemplo — y el suelo debe estar compuesto de granos finos que ayuden a retener esa agua con el tiempo.

Más allá de eso, los agricultores emplean una variedad de técnicas para ayudar a los cultivos a obtener toda la humedad que necesitan. Esos métodos incluyen sembrar antes de lo habitual en la temporada para aprovechar la humedad del suelo acumulada por las lluvias invernales y espaciar más las plantas para dar a las raíces más espacio para buscar agua. Los agricultores también pueden plantar plántulas jóvenes en surcos para minimizar los efectos de secado del viento y colocar una capa aislante de mantillo, a menudo hojas, astillas de madera o paja, sobre el suelo.

La agricultura de secano es una práctica estándar en muchos lugares del mundo, desde olivares en el Mediterráneo hasta campos de melones en Botswana y viñedos en Chile. En el oeste americano, la agricultura de secano tiene una larga historia que se remonta a miles de años entre los pueblos indígenas.

“La agricultura de secano es solo agricultura, es nuestra forma de vida”, dice Michael Kotutwa Johnson, especialista en resiliencia indígena de la Universidad de Arizona en Tucson. También es miembro de la tribu Hopi y cultiva maíz, habas y otros cultivos. Aprendió la práctica de su abuelo.

El conocimiento íntimo del mundo natural que requiere la agricultura de secano se alinea con los valores y creencias espirituales de la comunidad Hopi, dice. “Realmente aprendes lo que te da el entorno y aprendes a corresponder”. Se desarrolla una relación entre el sistema de cultivo y el agricultor, dice. “Es algo hermoso, y es algo que debe ser apreciado”.

A medida que las personas no indígenas comenzaron a llegar al oeste, también comenzaron a secar. Pero en el siglo XX, muchos agricultores comerciales comenzaron a depender del riego para capturar mercados en crecimiento. Tener agua a pedido les dio a los agricultores más control y les permitió aumentar la producción, dice Jay Lund, subdirector del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de California, Davis. “Podrían tener rendimientos de cultivos mucho más confiables y rendimientos de cultivos mucho más altos”.

Pero hoy, el agua de riego en muchas partes del oeste escasea. En lugares como el Valle de San Joaquín de California, la región agrícola más grande del estado, el agua se bombea desde acuíferos profundos y, a menudo, se transporta a través de canales y tuberías antes de depositarse en los cultivos. Los investigadores estiman que más de una cuarta parte del agua de riego se puede perder durante el transporte debido a la evaporación y las fugas. Un problema aún mayor en esta región es que el agua se extrae del suelo a un ritmo más rápido de lo que se repone. “Simplemente no hay suficiente agua para la cantidad de tierras de cultivo que se han plantado”, dice Runsten.

Y ya se está restringiendo el acceso al riego. Los agricultores de California y otros estados del oeste están experimentando escasez de agua y, en ocasiones, se les ha cortado por completo el riego ( SN: 25/9/21, p. 16 ).

No es probable que eso cambie en el futuro, dice Runsten. Para cumplir con los objetivos de la Ley de Manejo Sostenible de Aguas Subterráneas de California de 2014 , por ejemplo, más de 200 000 hectáreas de tierras de cultivo irrigadas en el Valle de San Joaquín, aproximadamente el 10 por ciento, deberán retirarse de la producción irrigada para 2040. Cultivos especiales de agricultura de secano como El agave o azufaifo, una fruta asiática similar a un dátil, podría ser una alternativa económicamente atractiva para la tierra, según un informe de 2022 del Public Policy Institute of California, una organización sin fines de lucro.

La agricultura de secano tiene pros y contras

Catherine Nguyen, que cultiva en un poco menos de media hectárea de tierra arrendada en las afueras de Portland, Oregón, en el valle de Willamette, ha estado cultivando en seco durante dos años. Nguyen, cuyos clientes incluyen compradores del mercado de agricultores, miembros de su programa de agricultura apoyada por la comunidad, o CSA, y pequeños restaurantes, se sintió atraída por la práctica en parte por curiosidad. “Me encanta la experimentación y con el clima cambiante y el costo del agua, parecía algo sobre lo que aprender más”, dice. Una parte de su propiedad también carece de acceso a riego, por lo que la agricultura de secano hizo posible el uso de tierras que de otro modo permanecerían en barbecho.

Las papas fueron el primer cultivo que Nguyen cultivó en secano. Más allá de ahorrar aproximadamente 7500 litros de agua, Nguyen y su pequeño equipo descubrieron otros beneficios. No hubo necesidad de aspersores, cintas de goteo, mangueras o cualquier otro equipo de riego. Eso significaba que la granja de Nguyen podía reducir una gran cantidad de equipos de plástico destinados a durar solo una o dos temporadas de crecimiento. “No solo ha disminuido nuestro uso de agua, sino también nuestro uso de plástico”, dice Nguyen. Ese toque ambiental más ligero es importante para Nguyen, quien utiliza métodos de cultivo que promueven ecosistemas de suelo saludables, incluida la labranza mínima y cultivos de cobertura , lo que implica cultivar plantas específicamente para mejorar el suelo en lugar de una cosecha ( SN Online: 4/12/22 ) .

El año pasado, Nguyen cultivó en seco calabazas, maíz, tomates, papas y frijoles. Nguyen notó que sus parcelas de secano contenían solo una quinta parte de las malas hierbas que crecen en sus parcelas de regadío. Esa es otra ventaja conocida de la agricultura de secano, dice Garrett. El riego crea las condiciones para el crecimiento de las malas hierbas: dispensar agua a través de aspersores en la superficie hace que la humedad se acumule cerca de la superficie, precisamente donde las malas hierbas esperan el agua, dice ella. “Hay un banco de semillas de malezas en las primeras pulgadas del suelo”.

No tener que arrancar tantas malas hierbas ni aplicar herbicidas puede traducirse en ahorros de mano de obra. Junto con no tener que administrar la infraestructura de riego, la agricultura de secano puede optimizar una operación de crecimiento, dice Garrett. “Hay mucho menos que hacer”. La mano de obra representa más de una cuarta parte de los costos totales de producción para los agricultores de frutas y verduras de EE. UU.

Otro beneficio es que el producto contiene menos agua y por lo tanto tiende a almacenarse mejor. En 2016 y 2017, Alex Stone, horticultora de la Universidad Estatal de Oregón, y su alumna Jennifer Wetzel cultivaron diferentes variedades de calabaza de invierno en la granja de investigación de la universidad en Corvallis. La pareja regaba algunas huertas y otras sembraban en secano. Después de cosechar las calabazas y dejarlas almacenadas durante cuatro meses, Stone y Wetzel descubrieron que alrededor de 1000 de las aproximadamente 1250 calabazas de invierno cultivadas en seco, o alrededor del 80 por ciento, todavía eran comercializables. Pero solo alrededor de 600 de las aproximadamente 1150 calabazas de invierno irrigadas, o alrededor del 50 por ciento, eran comercializables.

En busca de agua Los tomates de secano desarrollan raíces más largas (planta de la izquierda en la fotografía) que los tomates de regadío (planta de la derecha). Los tomates de secano se plantan a principios de la primavera para que puedan acceder al agua de la capa superior del suelo (marrón más oscuro en el diagrama). La falta de riego en verano favorece que las raíces vayan en busca de agua a medida que la tierra se va secando. En otoño, las raíces pueden tener más de un metro de profundidad.

Los productos más duraderos son una bendición para los pequeños productores de frutas y verduras, dice Garrett. El invierno suele ser lento en cuanto a ventas porque no hay mucha maduración. Vender cosechas almacenadas en invierno es una forma en que estos agricultores pueden obtener ingresos durante esa pausa. "Si la calabaza de invierno se almacena meses más, eso tiene un gran impacto para nuestros productores locales", dice ella. Los productos que duran más también significan menos desperdicio de alimentos, tanto en los contenedores de almacenamiento de los agricultores como en los refrigeradores y despensas de los compradores.

Sin embargo, la agricultura de secano tiene sus desventajas. La práctica tiende a producir frutas y verduras más pequeñas. Ese es un resultado natural de retener el riego, dice Lund. “La planta tiene menos agua para alimentar el crecimiento de la fruta”. Y los productores, por no hablar de los compradores, pueden desconfiar de los productos de tamaño diminuto. Eso es cierto entre los agricultores de Oregón, dice Stone. “Quieren un tomate grande y rojo”.

Los rendimientos generales también tienden a ser más bajos. Una planta de secano no solo produce menos frutas o verduras, sino que también necesita más espacio que sus hermanas de regadío para que su sistema de raíces pueda extenderse en busca de agua. Los tomates de secano, por ejemplo, se plantan normalmente a casi dos metros de distancia en hileras separadas unos dos metros. Los tomates de regadío pueden crecer mucho más juntos, a unos 60 centímetros de distancia, con filas separadas por un metro más o menos.

Stone y Wetzel descubrieron que los rendimientos de calabaza de invierno irrigada en la granja de investigación del estado de Oregón promediaron 35,7 toneladas métricas por hectárea en 2016 y 32,2 toneladas métricas en 2017. Los rendimientos de calabaza cultivada en seco fueron solo del 37 al 76 por ciento.

Las cosechas disminuidas pueden ser un desafío. “Dado que el acceso a la tierra ya es uno de los mayores obstáculos para la agricultura, a veces me resulta difícil justificar la agricultura de secano”, dice Nguyen. El año pasado, cultivó en seco solo una décima parte de su propiedad. “Tengo que considerar el rendimiento por pie cuadrado cuando decido cuánta tierra cultivar en seco”, dice ella

Cosechas más pequeñas pueden traducirse en productos más caros. “No tienes las economías de escala”, dice Lund. “Sus costos son mucho más altos por unidad de producción”. Los tomates cultivados en seco, por ejemplo, normalmente se venden a $4-$6 por libra y se encuentran principalmente en mercados de agricultores y tiendas de comestibles especializadas. Eso se compara con $2–$3 por libra de tomates de supermercado tradicionales cultivados con riego.

Es posible que los productos de secano nunca se conviertan en la corriente principal, dice Johnson. “No nos veo avanzando en esa dirección mientras tengamos un sistema de mercado basado en la eficiencia y la cantidad”. Pero muchos expertos en agricultura de secano argumentan que pagar más por los productos de secano es una inversión a futuro. Y, señalan, los productos de secano saben mejor.

¿Cómo afecta el cultivo de secano al sabor?

En el Valle de Napa de California, apenas hay una manguera de riego que serpentee a través del viñedo Napanook de aproximadamente 55 hectáreas de Dominus Estate. Hasta la última de las más de 100.000 vides de cabernet sauvignon, cabernet franc y petit verdot plantadas allí es de secano.

El ahorro de agua es tremendo, dice Tod Mostero, director de viticultura y enología de Dominus Estate. Una sola vid irrigada generalmente se riega con casi 40 litros de agua varias veces o más durante la temporada de crecimiento, dice. Para un viñedo del tamaño de Napanook, eso se traduce en casi 4 millones de litros, o alrededor de un millón de galones, por solo un riego, dice Mostero. En California, propensa a la sequía, eso no es sostenible, dice. “Bombear millones de galones de agua del suelo no es algo que podamos seguir haciendo”.

Más allá del ahorro de agua, hay otra razón por la que Napanook Vineyard se cultiva en seco, dice Mostero. La práctica produce los mejores vinos, sostiene. Cuando las vides se cultivan en seco, los sabores únicos de un vino asociado con un lugar, e incluso con una cosecha, a menudo brillan. Las vides pueden enviar raíces hasta seis metros de profundidad en busca de humedad. A medida que esas raíces atraviesan capas de suelo y roca, absorben un conjunto complejo de minerales exclusivos de ese lugar, dice Mostero. “Realmente encuentras el terroir, las diferencias sutiles entre diferentes áreas”. Por esa misma razón, algunas regiones vitivinícolas, en partes de Europa, por ejemplo, prohíben que los viñedos rieguen las uvas de vino.

Los enófilos no son los únicos que confían en los sabores superiores de las frutas y verduras de secano. Laurence Jossel, chef y propietario de Nopa, un restaurante en San Francisco que se especializa en cocina a la leña, obtiene tomates de cultivo seco de granjas locales. Los tomates que están hinchados con agua tienen un sabor "aburrido", sostiene Jossel. “El ácido se ha ido, y la dulzura se ha ido”. Utiliza tomates de cultivo seco en todo, desde sopas hasta panes planos. A veces son el ingrediente estrella: una ensalada de tomates picados cubiertos con un poco de queso feta o mozzarella es una de las ofertas de verano de Nopa. "El tomate en sí es simplemente increíble", dice.

¿Cuál es el futuro de la agricultura de secano?

A pesar de los beneficios ambientales de la agricultura de secano, algunos agricultores siguen siendo cautelosos. Stone descubrió que los productores de Oregón suelen ser cautelosos con esta práctica, incluso cuando se trata de cultivar variedades que se venden bien en otros lugares. Un ejemplo de ello son los tomates Early Girl, que se cultivan extensamente en seco en California y están disponibles tanto en los supermercados como en los mercados de agricultores de California.

“Simplemente los ven como tomates pequeños, caros y de élite”, dice Stone.

Para explorar la viabilidad económica de la agricultura de secano, Stone está liderando ensayos agrícolas de cultivos de secano para determinar qué variedades son las más adecuadas para la producción comercial. En los últimos años, ella y sus colegas se han centrado en los tomates, que, después de las papas, son las verduras más consumidas en los Estados Unidos. (Técnicamente una fruta, los tomates son considerados vegetales con fines nutricionales y culinarios por el Departamento de Agricultura de EE. UU.).

El equipo de Stone en Oregon State ha cultivado cientos de tipos de tomates. Al registrar los rendimientos, la susceptibilidad a enfermedades comunes como la podredumbre apical y el tamaño, la firmeza y el sabor de los tomates, los investigadores han comenzado a identificar variedades que prosperan y saben bien cuando se apaga el riego. El primer tomate amarillo que probé en Tomato Fest es uno de los principales contendientes de los investigadores.

La agricultura de secano ofrece un camino a seguir a medida que los recursos hídricos se vuelven más impredecibles en el futuro. Pero no es una panacea única para el cambio climático, admiten los investigadores. En algunos casos, los cultivos que una vez prosperaron sin riego ya no funcionarán bien en algún momento en el futuro.

“A medida que los veranos se vuelven más cálidos y secos, los cultivos requerirán aún más agua, ya que perderán más agua [a través de la evapotranspiración], lo que hará que la agricultura de secano sea más riesgosa”, dice Stone.

Algunos agricultores pueden tener que cambiar un tipo de cultivo por otro que sea más adecuado para condiciones aún más secas. Los árboles frutales con raíces particularmente largas y profundas son buenas apuestas, dice Garrett, al igual que especies como los melones que originalmente evolucionaron en lugares áridos.

Independientemente de lo que depare el futuro, ser adaptable será clave. Los agricultores deben estar preparados para responder a las condiciones cambiantes, dice Johnson, pero también deben permitir que la naturaleza dirija. Después de todo, eso ha funcionado para su comunidad durante miles de años.

“Cultivamos maíz para adaptarse al medio ambiente”, dice. “No manipulamos el medio ambiente para que se ajuste al maíz”.

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Science News

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