La Academia Alemana de Ciencias Leopoldina ha contado entre sus filas a algunos de los más grandes científicos de la historia. Fundada en 1652 y nombrada en honor al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Leopoldo I, la organización científica ha incluido entre sus miembros a Marie Curie, Albert Einstein, Alexander von Humboldt y Charles Darwin, por nombrar algunos.

Pero cuando la profesora del Departamento de Ciencias Planetarias, Atmosféricas y de la Tierra (EAPS) Leigh "Wiki" Royden fue elegida para la Leopoldina , quedó menos impresionada por sus laureados más conocidos que por la rica historia de la academia en ciencias de la Tierra. “Ese es realmente el hogar de la geología tradicional; toda la geología alpina se desarrolló allí”, dice. “Y la mayoría de las personas en la academia provienen de esta larga tradición de liderazgo en las ciencias de la Tierra. Eso es simplemente genial”.

Royden, profesor de geología y geofísica de Cecil e Ida Green , combina la geología y la geofísica para estudiar la corteza terrestre, cómo cambia cuando chocan las placas tectónicas y cómo esa actividad está conectada a procesos profundos en el manto. Miembro de la facultad del MIT desde 1984, el viaje de Royden en las ciencias de la Tierra la ha llevado a sitios geológicamente interesantes en todo el mundo. Pero empezó en un lugar inesperado: un barco.

Sentada en su oficina del décimo piso en el Green Building, con una vista de los veleros y los remos que serpentean por el río Charles, Royden cuenta cómo su notable carrera atlética la llevó a la geofísica. Durante su tiempo como estudiante de física en la Universidad de Harvard, Royden fue miembro de los equipos de natación y remo.

En 1975, Royden ganó la competencia nacional de remo de Estados Unidos en la categoría individual. Ese otoño, comenzó un año libre en la escuela para entrenar para los Juegos Olímpicos de verano de 1976 en Montreal, pero en la primavera se lesionó gravemente el tobillo. De repente, sin planes para el verano, recordó a un compañero de equipo de remo que le contó sobre un amigo que estudiaba geofísica en el MIT.

"Estoy como, oh, wow, ¿quieres decir que la física y la geología van juntas?" dice Royden. "¿Eso es una cosa?"

Ese verano, trabajó en un laboratorio en la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), donde realizó una investigación que condujo a su primer artículo publicado, describiendo una forma de usar registros de cambios de temperatura de rocas sedimentarias para predecir dónde podría estar el petróleo y el gas. fundar.

Al año siguiente, comenzó un doctorado en geofísica marina a través del Programa Conjunto WHOI-MIT, pero se enamoró de la geología después de un viaje de estudios al desierto de Mojave. En lugar de centrarse en uno u otro, Royden decidió hacer ambas cosas y finalmente se graduó con una licenciatura en geología y geofísica.

“Esa ha sido realmente mi gran fortaleza académica”, dice ella. “Hago cosas que son tradicionalmente geología y cosas que son tradicionalmente geofísica y matemáticas, y combino las dos cosas”.

Esa perspectiva la ha llevado a regiones geológicamente peculiares de todo el mundo, donde se ha centrado especialmente en las zonas de subducción, áreas donde una placa tectónica se sumerge debajo de otra en el manto.

Por ejemplo, en el Mediterráneo, su trabajo ha demostrado cómo diferentes tipos de zonas de subducción conducen a diferentes tipos de cinturones montañosos. Cuando las placas chocan entre sí, causando compresión en ambos lados de una zona de subducción, se obtienen montañas como los Alpes, altas y dentadas. Cuando una placa se desvía debajo de otra, se obtienen montañas como los Cárpatos, bajas y redondeadas.

“No se pueden ver medidas geofísicas y procesos dinámicos en el registro geológico. Pero puedes ver las rocas”, dice ella. “Si puedes asociar este patrón en el disco de rock con una configuración dinámica, eso es muy poderoso, porque te permite interpretar todas estas cosas en el pasado en términos de proceso”.

En el Himalaya, esa combinación de métodos geológicos y analíticos le permitió a ella y a sus colaboradores explicar la rápida velocidad con la que el subcontinente indio se estrelló contra Eurasia. Otras convergencias de placas grandes ocurren alrededor de 90 milímetros por año; India se movía alrededor de 150 milímetros por año.

El grupo de Royden demostró que las velocidades vertiginosas (para las placas tectónicas) podrían explicarse por un fenómeno llamado doble subducción, donde dos zonas de subducción paralelas contribuyen a tirar de una placa, como dos cuerdas tirando hacia abajo en el manto en lugar de uno.

Además de más de 200 trabajos de investigación sobre otras dinámicas de la corteza, Royden ha sido un maestro innovador y un miembro activo de la comunidad del Instituto. Enseñar un curso de física de primer año (en parte como una forma de convertir a los estudiantes interesados ​​en la física en ciencias de la Tierra) la llevó a participar durante mucho tiempo en el Grupo de estudio experimental del MIT , que brinda a los estudiantes de primer año la oportunidad de aprender en clases pequeñas. Ahora dirige el grupo de estudio.

Royden también formó parte del grupo de docentes que escribieron el Estudio sobre el estado de las mujeres docentes en ciencias en MIT en 1999 , que encontró evidencia clara de que las docentes femeninas fueron tratadas de manera diferente a los docentes masculinos. Capturado en el cortometraje documental reciente de MIT Press, el informe también es el tema de un próximo libro de la reportera del New York Times Kate Zernike llamado "Las excepciones: dieciséis mujeres, MIT y la lucha por la igualdad en la ciencia". 

Centrado durante mucho tiempo en la geología regional, Royden ha adoptado recientemente una visión más global para comprender las conexiones entre lo que sucede en la corteza y lo que sucede en las profundidades de la Tierra. Un ámbito de interés es la relación entre las losas de placas subducidas que descienden hacia el manto superior y las plumas que se elevan desde el manto inferior. “Todo está conectado de una manera que aún no hemos articulado por completo”, dice ella.

Sin embargo, el compromiso de Royden con la corteza desde hace mucho tiempo podría brindarle algunas ventajas ahora que está mirando más profundamente en la Tierra: "Realmente vengo de la posición de comenzar en la superficie con las placas y mirar hacia abajo", dice. Eso significa que puede aprender todo lo que pueda de personas enfocadas en el interior de la Tierra, "y, sin embargo, contribuir con algo que es muy diferente".