En la década de 1960, la Revolución verde consistió en la siembra de variedades de semillas de cereales de alto rendimiento, fertilizantes químicos y pesticidas.

La Cuarta Revolución Industrial no es diferente. En 2017, una granja robótica en el Reino Unido hizo su primera cosecha totalmente a máquina. Vehículos autónomos sembraron, fertilizaron y cosecharon cinco toneladas de cebada. En los próximos dos o tres años, las tecnologías digitales en la agricultura tendrán una cobertura de mercado considerable en todo el mundo, según las estimaciones.

En 2017, una granja robótica en el Reino Unido hizo su primera cosecha totalmente a máquina.

En enero, un informe del Foro Económico Mundial desarrollado en colaboración con McKinsey & Company identificó 12 sectores de tecnología emergentes que tienen el potencial de tener éxito en varias dimensiones del sistema alimentario. Podrían cambiar la forma de demanda de alimentos, a través de proteínas alternativas y nutrición personalizada; por ejemplo, promover los vínculos a lo largo de la cadena de valor de los alimentos, a través de servicios móviles, Big Data, Internet de las cosas y trazabilidad habilitada con cadena de bloques; y crear sistemas de producción efectivos, mediante sensores de agua, modificación genética y otros avances científicos que hacen que la agricultura sea más precisa y de mayor rendimiento.

En conjunto, estas innovaciones transformarán un sector que a menudo se caracteriza en demasiadas partes del mundo por la pobreza y el desperdicio. Pero el potencial de las tecnologías de la Cuarta Revolución Industrial para promover el desarrollo sostenible en las zonas rurales no puede darse por sentado. Aunque la producción mundial de alimentos se cuadruplicó entre 1960 y 2010, en gran parte gracias a la tecnología y la expansión del comercio, esto no dio lugar a mejores resultados para los productores de alimentos, los consumidores o el medio ambiente. Los agricultores se encuentran cada vez más en un equilibrio de alto volumen/bajo precio, donde las ganancias que podrían sacarlos de la pobreza se ven parcialmente erosionadas por los precios más bajos asociados con el aumento de la oferta.

Aunque el incremento de la tierra agrícola y la productividad laboral ayudaron a que millones de personas en países como China y Vietnam aumentaran sus ingresos para salir de la línea de pobreza, esta sigue siendo claramente un problema rural. Alrededor del 80% de las personas pobres extremas del mundo vive en áreas rurales y el 65% de los adultos pobres que trabajan se ganan la vida con la agricultura, según un análisis del Banco Mundial de 2016. Paradójicamente, las mismas personas que se pasan la vida produciendo alimentos son las que menos seguridad de obtener alimentos tienen en el mundo. A nivel mundial, el hambre aún afecta a 815 millones de personas.

Mientras que la producción de alimentos se ha mantenido con éxito con el crecimiento de la población, las enfermedades relacionadas con la dieta se han convertido en una de las principales causas de muerte prematura. La obesidad está en aumento en prácticamente todas las regiones del mundo. La nutrición subóptima ahora afecta la salud y las expectativas de aproximadamente tres mil millones de personas. Es casi una de cada dos personas en el planeta. El retraso en el crecimiento frena a un tercio de los niños en el África subsahariana y el sur de Asia, y les roba su potencial futuro en una economía que valora cada vez más el cerebro en lugar del músculo.

La agricultura moderna también es responsable de una gran parte de la degradación ambiental. "Con las dietas y prácticas de producción actuales, alimentar a 7600 millones de personas degrada los ecosistemas terrestres y acuáticos, a la vez que agota los recursos hídricos e impulsa el cambio climático", afirma un artículo en la revista Science. En otras palabras, nuestro apetito descontrolado está causando estragos. La producción de alimentos es responsable del 26 % de las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero, el 32 % de la acidificación de la tierra, el 78 % de la eutrofización y dos tercios de las extracciones de agua dulce. Ocupa el 87 % de la tierra sin hielo y no desértica del mundo.

"Con las dietas y prácticas de producción actuales, alimentar a 7600 millones de personas degrada los ecosistemas terrestres y acuáticos, a la vez que agota los recursos hídricos e impulsa el cambio climático"

La verdadera pregunta, entonces, no es si las tecnologías de la Cuarta Revolución Industrial nos ayudarán a producir más alimentos. Es si acaso tienen el potencial de cambiar el modelo actual a un sistema más inteligente que pudiera mejorar las condiciones de los productores, consumidores y el planeta. Algunos de los desarrollos más interesantes pueden no estar en la actividad agrícola. Si bien se ha prestado mucha atención a las mejoras a nivel de la actividad agrícola, puede haber una cantidad igual o mayor de disrupciones en los pasillos de los supermercados, en línea y en las aplicaciones de agregación.

El potencial de cambio se hace evidente una vez que se considera la complejidad del sistema alimentario. Se relaciona con los 570 millones de establecimientos rurales que producen nuestros alimentos y las 7600 millones de personas que los consumen. Agregue a este panorama aproximadamente 100.000 empresas que suministran insumos para la actividad agrícola, como semillas, fertilizantes, productos financieros y seguros, y millones de empresas que mueven, procesan y venden productos derivados, y no es de extrañar que las empresas basadas en datos como Amazon y Alibaba se estén metiendo en el negocio de la comida.

"Está empezando a quedar claro por qué Amazon compró Whole Foods", informó CNBC en junio, un año después de la adquisición de Whole Foods por parte de Amazon. "Por un lado, tiene en sus manos una gran cantidad de datos de compras, que serán útiles a medida que Amazon expanda sus tiendas de comestibles en línea y sus ofertas de marcas privadas".

La tecnología digital es un cambio de panorama para el sistema agroalimentario, ya que reduce drásticamente el costo de vincular a los compradores y vendedores en los mercados. A su vez, una mayor eficiencia en los mercados de flujos de fondos y productos derivados podría generar precios más altos para los agricultores y una mayor competencia entre los intermediarios.

Cargill, el comerciante estadounidense de granos y empacado de carne, según los informes, debe reconsiderar su modelo comercial y avanzar hacia operaciones alimentarias más integradas como resultado de las disrupciones digitales, incluida la democratización de la información sobre los precios de los cultivos. Al conectar a los empresarios agrícolas directamente con los compradores, la compañía china de tecnología, comercio electrónico e inteligencia artificial Alibaba está reduciendo la pobreza en aldeas remotas. Un futuro en el que las comunidades rurales reciban una recompensa justa por el cultivo y la conservación de los recursos locales sería un hecho positivo, de hecho, tras décadas de migración del campo a la ciudad.

Un nuevo equilibrio volumen/precio de los alimentos también mejoraría el planeta, reduciendo el consumo de agua y el uso de la tierra, la emisión de gases de efecto invernadero y otras formas de contaminación que se generan para producir una asombrosa cantidad de alimentos que nunca se consumen. (Los expertos estiman que aproximadamente 1000 millones de toneladas de alimentos se desechan cada año, lo que representa el 8 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero).

Las tecnologías disruptivas podrían ayudar a distribuir alimentos, riqueza y datos, reducir el hambre y el desperdicio, y empoderar a los agricultores para que produzcan alimentos más valiosos, resilientes al clima y nutritivos para sus clientes... 

El sector de la alimentación está actualmente tan plagado de ineficiencias (también conocidas como "fallas del mercado") que ha comenzado a atraer intereses y soluciones empresariales tecnológicas serias. En los últimos años, foros como Seeds & Chips en Milán y el EAT Forum en Estocolmo se han convertido en focos de creatividad, donde los empresarios que están reconsiderando los alimentos se mezclan con defensores, políticos e investigadores. Winnow es una start-up que ha reducido a cero los residuos de alimentos en las cocinas comerciales mediante la conexión de análisis de datos y escalas. Protix apuesta a que tiene más sentido alimentar a los insectos, criados localmente en los desperdicios de alimentos, para las aves de corral holandesas, que usar anchoas peruanas, que deben recorrer casi la mitad del mundo para luego molerse y convertirse en harina de pescado.

Si bien los tiempos son emocionantes para los empresarios de tecnología agrícola, es demasiado pronto para declarar la victoria por un desarrollo incluyente y sostenible. Las tecnologías disruptivas podrían ayudar a distribuir alimentos, riqueza y datos, reducir el hambre y el desperdicio, y empoderar a los agricultores para que produzcan alimentos más valiosos, resilientes al clima y nutritivos para sus clientes. O podrían estimular una consolidación del sector alimentario, permitiendo que unas pocas empresas dominen el mercado, limitando las opciones de alimentos y expandiendo las malas prácticas en lugar de corregirlas.

Algunas de las opciones de política que pueden dirigir el sistema alimentario hacia mejores resultados han sido claras durante años. Los esquemas de certificación ecológicos, la información nutricional útil para el usuario, las reglas de adquisición local y los incentivos para la conservación tienen un papel que jugar en la batalla por sistemas alimentarios más nutritivos y sostenibles. Las Reformas de la política agrícola común (PAC) de la Unión Europea han llevado a una reducción en el uso de fertilizantes, a una mayor diversificación de cultivos y a pagos por servicios ecosistémicos, a la vez que se continúa apoyando el nivel de vida de los agricultores y la alta productividad. En julio, cuatro de las compañías de alimentos más grandes del mundo, Danone, Mars, Nestlé y Unilever, anunciaron que estaban formando una alianza para avanzar en las políticas de sostenibilidad y nutrición en los Estados Unidos.

Lo que es menos obvio es el marco de políticas que los gobiernos deberían adoptar en relación con los datos de la producción agrícola y los consumidores, y cómo respaldar una economía alimentaria sana, diversa, competitiva y verdaderamente sostenible en el futuro.

El cambio va más allá de la tecnología. Las innovaciones políticas se necesitan con urgencia. Lo que está en juego es la profundidad de la transformación agrícola y la maximización de sus dividendos para millones de pequeños productores de alimentos, así como para los empresarios de alimentos y los consumidores de todo el mundo.

Este artículo es parte de la serie Cuarta Revolución Industrial para la Tierra del Foro Económico Mundial, que explora cómo las tecnologías innovadoras están comenzando a transformar la manera en que manejamos los recursos naturales, y aborda el cambio climático y otros desafíos ambientales causados ​​por la industrialización.

Escrito por Juergen Voegele, Director Sénior, Práctica Global de Agricultura y Alimentos, Banco Mundial.