Dexter Ang 05, AF 16 había estado trabajando como operador de alta frecuencia antes de saber que su madre tenía ELA. Durante el año siguiente, vio cómo perdía poco a poco la capacidad de caminar, alimentarse por sí misma e incluso pulsar el ratón para leer un libro electrónico, una de sus actividades favoritas.

La progresión era dolorosa, pero lo que Ang no podía aceptar era que la condición física de su madre pudiera afectar tan negativamente a sus interacciones con el mundo digital.

"No creía que tuviera que haber esa conexión entre la capacidad física y la digital", recuerda Ang.

La idea puso a Ang en una misión que cambiaría su vida. Diez años después de licenciarse en ingeniería mecánica en el MIT, regresó al Instituto para sumergirse en su trabajo en torno a la tecnología vestible, consiguiendo por el camino un cofundador y una estrategia empresarial. En la actualidad, Ang es el director general de Pison Technology, una empresa que utiliza sensores neuromusculares para ayudar a las personas a interactuar con interfaces digitales.

El sensor de Pison se coloca en la muñeca del usuario como un reloj para captar los pequeños movimientos de los músculos y los tendones, así como las señales eléctricas del cerebro. El software de Pison procesa esas señales y controla el dispositivo al que se envían, ayudando a los usuarios a hacer cosas como interactuar con aplicaciones en los teléfonos inteligentes, manipular objetos en la realidad aumentada y comunicarse con robots y máquinas.

Cientos de personas han utilizado la tecnología de Pison a través de asociaciones con empresas multinacionales como Microsoft, Samsung, Mitsubishi y Google. Ayudar a las personas con discapacidad sigue siendo uno de los objetivos de la empresa, y Pison también colabora con organizaciones médicas y sin ánimo de lucro como la Asociación de Esclerosis Lateral Amiotrófica.

"Las implicaciones de conectar el cuerpo humano con los sistemas digitales y la inteligencia artificial son inimaginables", afirma Ang. "Estamos en las primeras entradas -quizá la primera- de lo que van a ser las interfaces neuronales y cómo van a transformar todo en el mundo".

Una misión que se amplía

La experiencia de Ang al ver el deterioro de la salud de su madre le hizo volver al MIT a través del Programa de Estudios Avanzados. Ang se matriculó en clases de la Sloan School of Management, la Escuela de Ingeniería y el Media Lab del MIT. Una de las ofertas que le atrajo especialmente fue un curso de tecnología asistencial dirigido por John Leonard, el profesor Samuel C. Collins de Ingeniería Mecánica y Oceánica del Departamento de Ingeniería Mecánica.

"Me apasionaba mucho el problema [del deterioro físico que afecta a la vida digital]", recuerda Ang. "Me iba a dormir pensando en ello y me despertaba pensando en ello. Sabía que el problema tenía una base eléctrica y que necesitaba una solución eléctrica, y que el MIT tenía la red con la que tenía más posibilidades de tener éxito."

La madre de Ang falleció en 2015 durante su primer semestre en la ASP. Se tomó tres semanas de descanso y terminó el cuatrimestre. Ese mismo año, a través de su fraternidad, conoció al cofundador de Pison, David Cipoletta, que trabajaba en el seguimiento ocular y la robótica para personas con ELA en la Universidad de Rhode Island. Tras hablar con él sobre las posibilidades de detectar la electricidad a través de electrodos en la piel, Cipoletta pidió a Ang que fuera a su apartamento dos semanas después. Para entonces ya había construido un prototipo.

Los fundadores recibieron apoyo del Fondo de Innovación Sandbox del MIT y pasaron un tiempo en el Centro Martin Trust para el Emprendimiento del MIT bajo la tutela del Director General Bill Aulet. Ang también gastó unos 50.000 dólares de su propio dinero en explorar diferentes soluciones.

"Las herramientas que me proporcionaron la red del MIT, los inversores y la formación fueron esenciales para mí y para Pison desde el principio", afirma Ang.

En los años transcurridos desde que Ang terminó el programa de becas de estudios avanzados en 2016, los fundadores han trabajado con varias empresas para seguir desarrollando la tecnología.

Los sensores actuales de Pison detectan las señales eléctricas que el cerebro utiliza para comunicarse con los nervios, tendones y músculos del cuerpo. Las señales, o biopotenciales, se registran en la piel de la muñeca y se envían a la aplicación telefónica de Pison, que las convierte en instrucciones digitales. La aplicación de Pison puede interactuar con otras aplicaciones o con cualquier otro dispositivo al que esté conectado el teléfono. Por ejemplo, si el teléfono de un usuario también tiene la aplicación Google Home, los sensores de Pison podrían utilizarse para controlar elementos del hogar inteligente como las luces.

Cuando los fundadores construyeron el sistema, se centraron en crear algo que funcionara incluso para los pacientes de ELA en las últimas fases de la enfermedad.

"Con la ELA, hay un declive continuo de la capacidad física", dice Ang. "Es como intentar que no se caiga una roca cuando vas cuesta abajo. Mi idea era imaginar que la roca está bajando toda la colina, ¿qué seguiría funcionando en esa situación?".

Apuntar al fondo de la colina dio a Pison una potente tecnología que podría ser útil en diversas aplicaciones. Su hardware, que tiene el aspecto de un reloj de pulsera, contribuye a la adopción masiva del sistema.

"A medida que la tecnología se hizo más universal, nuestras ambiciones se ajustaron a ella, y el alcance de nuestro conjunto de problemas pasó de la ELA al problema que primero quiso abordar Bose, que es el control de audio electrónico de los consumidores, a tener ahora clientes en la robótica, el IoT [el internet de las cosas] y la realidad aumentada", dice Ang.

Aprovechar el potencial de una tecnología

El primer despliegue comercial de Pison, que se producirá a finales de año, será un sistema de control sin contacto para teléfonos, que permitirá a los usuarios de las Fuerzas Aéreas hacer cosas como interactuar con mapas y confirmar comunicaciones. Poco después de ese despliegue, Pison espera empezar a ayudar a los trabajadores de las fábricas a mejorar la productividad y reducir los riesgos.

Hay otros actores en este espacio -la empresa emergente de Elon Musk, Neuralink, es un ejemplo bien conocido-, pero Ang cree que Pison se diferencia por su software orientado a un fin y por centrarse en el desarrollo de soluciones integrales para aplicaciones específicas de los clientes. Para ello, Ang podría ver a Pison desarrollando soluciones específicas para trabajadores de la industria y la construcción, operaciones de búsqueda y rescate, y como catalizador del avance y la adopción de la realidad aumentada.

Dicho esto, la empresa también está deseando dar rienda suelta a su tecnología de forma más amplia y dejar que los clientes decidan su uso.

"Tenemos nuestra estrategia de producto interna, para transformar inicialmente la forma en que la gente interactúa con los teléfonos, y luego expandirnos a otros medios como la robótica y la realidad aumentada", dice Ang. "Pero entendemos que los datos y la plataforma que tenemos pueden utilizarse de forma ilimitada. No vamos a ponerle trabas a eso".

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MIT

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