Imagen. / STEFANIA PELFINI, LA WAZIYA PHOTOGRAPHY / GETTY IMAGES PLUS

Durante décadas, los productos químicos que hacen la vida más fácil (los huevos se deslizan fuera de la sartén, las manchas no se pegan al sofá, la lluvia rebota en las chaquetas y las botas) se han promocionado como elementos revolucionarios para nuestras ajetreadas vidas modernas. “Mejores cosas para vivir mejor… a través de la química”, fue el eslogan optimista acuñado por DuPont, la empresa que inventó el teflón, un recubrimiento químico ampliamente utilizado.

Pero esta vida mejor ha tenido un costo que está recibiendo nueva atención. Estos productos químicos, denominados productos químicos para siempre por su capacidad de perdurar en el medio ambiente, están demostrando tener un impacto duradero en la salud humana. Un creciente cuerpo de investigación vincula el grupo de productos químicos ampliamente conocido como PFAS, abreviatura de sustancias per- y polifluoroalquilo, con condiciones que van desde niveles de lípidos en sangre no saludables hasta complicaciones del embarazo y cáncer.

La alarma sobre los impactos en la salud de estos productos químicos ha provocado una reciente oleada de acciones por parte de los funcionarios reguladores y de salud pública de EE. UU. Al advertir que las PFAS representan un mayor riesgo para la salud de lo que se pensaba anteriormente, la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. redujo drásticamente en junio los niveles recomendados de seguridad de las sustancias químicas en el agua potable.

"Los niveles de advertencia actualizados se basan en nueva ciencia, incluidos más de 400 estudios recientes que indican que los efectos negativos para la salud pueden ocurrir en niveles extremadamente bajos, mucho más bajos de lo que se creía anteriormente", dijo Radhika Fox, administradora asistente de la Oficina de Agua de la EPA. En junio en la Tercera Conferencia Nacional de PFAS , celebrada en Wilmington, NC

Poco después, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina publicaron las primeras pautas clínicas que cuantifican los niveles de concentración de PFAS en la sangre que podrían poner en riesgo la salud de una persona. El informe de 300 páginas insta a los médicos a recomendar análisis de sangre regulares para cualquier persona expuesta a altos niveles de sustancias químicas y brindar información sobre cómo limitar la exposición, como la instalación de filtros especiales que se sabe que reducen las PFAS en el agua potable.

Solo en los Estados Unidos, según una medida, la cuenta de los costos de atención médica y la pérdida de productividad por la exposición a PFAS vinculada a cinco afecciones médicas suma al menos $ 5.5 mil millones anuales, informaron investigadores de la Universidad de Nueva York el 26 de julio en Exposición y salud. Esas condiciones incluyen bajo peso al nacer, obesidad infantil, hipotiroidismo en mujeres y cáncer de riñón y testicular.

"Solo analizamos dos de los más de 9000 productos químicos de la familia PFAS, por lo que solo estamos viendo la punta de un iceberg", dice Leonardo Trasande, pediatra y experto en salud ambiental de NYU Langone Health.

Las PFAS se encuentran en muchos productos, entre ellos:

• Espuma contra incendios
• Pintar
• Protector solar
• Maquillaje
• Hilo dental
• Textiles
• Cuerdas de guitarra
• Césped artificial
• Bolsas de palomitas de maíz para microondas
• Envasado de comida rápida
• Tejido de alfombra

Ilustración de tres círculos con cosas que contienen PFAS: envases de alimentos, ropa y espuma ignífuga. T. TIBBITTS

Productos químicos ubicuos

Entre los que corren mayor riesgo de exposición se encuentran los bomberos: las PFAS hacen que el equipo de protección sea más resistente al agua y los productos químicos se encuentran en una espuma extintora de incendios ampliamente utilizada. Pero la mayoría de las personas tienen algún nivel medible de PFAS en sus cuerpos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. La exposición generalmente proviene de la ingestión de agua potable contaminada con PFAS o alimentos cultivados en suelo tratado con fertilizantes hechos de aguas residuales contaminadas con los productos químicos (SN: 24/11/18, p. 18). Se estima que 2854 ubicaciones en los Estados Unidos tienen contaminación por PFAS.

“Las personas y las comunidades han tenido una exposición significativa a estos químicos. Si pueden identificar que se encuentran en un área de exposición significativa, deben buscar la prueba a través de su fuente de atención habitual”, dice Ned Calonge, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Colorado en Aurora, quien presidió el comité que escribió el reporte de las Academias Nacionales.  El comité vinculó la exposición a PFAS con una lista de condiciones ligeramente diferente a la del equipo de la NYU, y encontró "evidencia suficiente" que vincula a PFAS con cuatro condiciones: respuesta deficiente de anticuerpos a la vacunación, niveles anormalmente altos de colesterol, disminución del crecimiento infantil y fetal y cáncer de riñón. La evidencia fue "sugestiva" de cáncer de mama y testicular, así como problemas de tiroides y colitis ulcerosa, una enfermedad inflamatoria intestinal.

El informe pide más investigación sobre los efectos en la salud de PFAS, señalando lagunas en la evidencia en todo, desde problemas neurológicos hasta la densidad ósea. Estos químicos tienen una amplia gama de impactos en múltiples sistemas del cuerpo, dice Calonge. Y son "ubicuos en el medio ambiente".

Cómo circulan las PFAS en el medio ambiente

Los productos químicos de Forever circulan por el medio ambiente en el aire, el agua, el suelo y los sedimentos, y eventualmente pueden acumularse en la vida silvestre y las personas. DAVID PUCKETT/FEDERACIÓN NACIONAL DE VIDA SILVESTRE

Más nuevo, no más seguro

Los PFAS se han producido en los Estados Unidos desde la década de 1940. Debido a que son buenos para repeler el aceite y el agua, resistir altas temperaturas y reducir la fricción, los productos químicos se volvieron útiles para una amplia gama de productos, que incluyen alfombras, tapicería, empaques de alimentos e incluso hilo dental. Sin embargo, relativamente pocas de las aproximadamente 9000 versiones de estos químicos sintéticos han sido estudiadas por sus efectos toxicológicos.

Muchos PFAS ahora se reconocen como disruptores endocrinos, compuestos químicos que interfieren con el funcionamiento normal del sistema endocrino u hormonal. Pero las PFAS tienen otros efectos que pueden aumentar el riesgo de cáncer, como una inmunidad debilitada, un crecimiento celular excesivo y una actividad genética alterada. Un estudio encontró un aumento de más del doble en el riesgo de cáncer de riñón entre las personas con los niveles sanguíneos más altos versus los más bajos de un PFAS común llamado ácido perfluorooctanoico o PFOA, informaron los investigadores en 2021 en el Journal of the National Cancer Institute.

Se asumió que una nueva generación de PFAS era más segura porque es menos probable que los químicos se acumulen en el cuerpo. Pero estos compuestos más nuevos son estructuralmente similares a los más antiguos y pueden ser tan dañinos para la salud como sus primos, dice Trasande. Estas moléculas más nuevas “se asocian cada vez más con enfermedades como la diabetes gestacional. Estamos empezando a ver el problema más grande que podría estar en juego”.

El nuevo aviso de agua potable de la EPA tiene como objetivo abordar las PFAS antiguas y nuevas. Se dirige a dos de los tipos de PFAS anteriores y más comunes en el medio ambiente: PFOA y ácido sulfónico de perfluorooctano, o PFOS. El aviso reduce el nivel de contaminación del agua potable por debajo del cual no se esperan efectos adversos para la salud de 70 partes por billón a 0,004 y 0,02 ppt, respectivamente. Esos niveles se basan en la exposición rutinaria a ellos a lo largo de la vida.

El aviso de salud de la EPA también proporcionó las primeras recomendaciones sobre dos de los tipos más nuevos de PFAS: ácido dímero de óxido de hexafluoropropileno y sal de amonio HFPO, conocidos colectivamente como productos químicos GenX, y ácido sulfónico de perfluorobutano, o PFBS. La agencia fijó el umbral de seguridad del agua potable en 10 ppt para los productos químicos GenX y 2000 ppt para PFBS. Estos productos químicos más nuevos tienen una persistencia similar en el medio ambiente, afirma la agencia.

Impactos en la salud

Un panel de Academias Nacionales encontró evidencia suficiente y sugerente de que PFAS aumenta el riesgo de varias dolencias. 

* en adultos, † en niños

Evidencia suficiente

Mala respuesta de anticuerpos a la vacunación *†

• Niveles anormalmente altos de colesterol *†
• Disminución del crecimiento infantil y fetal.
• Cancer de RIÑON *

Evidencia sugerente

• Cáncer de mama *
• Alteraciones de las enzimas hepáticas *†
• Hipertensión inducida por el embarazo *
• Cancer testicular *
• Trastornos de la tiroides *
• Colitis ulcerosa *

Los consumidores pueden solicitar a su proveedor de agua municipal datos sobre las pruebas de PFAS en su área. Las pruebas son cada vez más comunes y los proveedores deberían poder enumerar qué PFAS analizan. Los pozos privados pueden estar contaminados con PFAS si están cerca de fabricantes que producen o usan los productos químicos, así como de aeródromos donde se usan PFAS para combatir incendios, áreas de capacitación para combatir incendios y algunos sitios de eliminación de desechos. Las personas con pozos privados cerca de una de estas instalaciones pueden analizar su agua. La EPA está otorgando subvenciones para ayudar a las comunidades pequeñas y desfavorecidas a proporcionar pruebas de calidad del agua en el hogar y cumplir con las regulaciones de agua potable.

Etiqueta de precio de PFAS

Debido a que hay datos limitados disponibles sobre los efectos en la salud de la nueva generación de productos químicos, los informes de la NYU y las Academias Nacionales se centraron en los impactos de los PFAS más antiguos.

En primer lugar, el equipo de la NYU examinó las sustancias químicas PFAS en muestras de sangre obtenidas de aproximadamente 5000 adultos y niños que participaron en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU. Luego, basándose en estudios anteriores que relacionan PFAS con ciertas enfermedades y modelos que estiman los costos médicos y la pérdida de productividad de los trabajadores por estas enfermedades, el equipo ideó su precio de PFAS.

La obesidad infantil, el factor que más contribuye al costo económico general de la exposición a PFAS, cuesta alrededor de $2700 millones al año, estima el equipo, seguida por el hipotiroidismo en las mujeres con $1260 millones. Cuando los investigadores consideraron otras enfermedades relacionadas con PFAS más allá de las cinco principales, como la endometriosis, la obesidad en adultos y la neumonía en niños, la carga económica estimada aumentó hasta $ 63 mil millones anuales.

Evaluación del riesgo

El informe de las Academias Nacionales se centró en parte en cómo reducir ese número de víctimas proporcionando pautas de prueba a los médicos para detectar niveles altos de PFAS en el cuerpo y tratar de reducir la exposición.

El informe proporciona las primeras pautas clínicas sobre cómo evaluar el riesgo de enfermedad de una persona. Una persona con una concentración de PFAS en sangre de menos de 2 nanogramos por mililitro no tiene que preocuparse. Pero para los pacientes con concentraciones en sangre entre 2 y 20 ng/mL, los médicos deben evaluar condiciones como niveles no saludables de grasa en la sangre, que pueden provocar problemas cardíacos. Dicha evaluación es especialmente importante para las personas más vulnerables a los efectos de la exposición al PFAS, como los niños, las personas embarazadas y las personas inmunodeprimidas. Para cualquier persona que tenga una prueba superior a 20 ng/mL, el informe recomienda exámenes de detección de rutina para algunos tipos de cáncer, problemas de tiroides y colitis ulcerosa.

"Durante casi 20 años, hemos podido medir el PFAS en la sangre de las personas, pero no había una guía para decir qué significan [esas mediciones]", dice la coautora del informe de las Academias Nacionales, Jane Hoppin, quien dirige el Centro para la Salud Humana y el Medio Ambiente en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh. “Por primera vez, esto en realidad establece algunos rangos, alguna orientación sobre lo que podrían ser niveles de preocupación y qué tipos de seguimiento de salud podrían ser apropiados”.

Ella espera que las recomendaciones aumenten la disponibilidad de las pruebas y que tanto los médicos como los pacientes sean más conscientes de estos productos químicos y sus riesgos para la salud. El informe también alienta a los médicos a trabajar con sus pacientes para descubrir dónde están expuestos a PFAS y cómo mitigar esos riesgos, reduciendo el uso de productos que contienen PFAS y filtrando el agua.

Los filtros de carbón activado, que se encuentran en algunos filtros de encimera o jarra, no eliminan las PFAS tan completamente como los filtros de ósmosis inversa, informaron investigadores de la Universidad de Duke y el estado de Carolina del Norte en 2020. El informe de las Academias Nacionales ofrece un enlace a NSF, una organización de pruebas que ofrece detalles técnicos sobre qué filtros filtran realmente PFAS.

Esfuerzos como la reducción de PFAS en el agua potable podrían ayudar. Si bien los avisos de salud de la EPA son recomendaciones y no se pueden hacer cumplir, Trasande está complacido de que la agencia haya actuado rápidamente, en particular con los productos químicos más nuevos como GenX. Pero argumenta que, a la luz de lo que ya sabemos y seguimos aprendiendo sobre la carga de morbilidad causada por estos productos químicos, las PFAS deberían someterse a más pruebas antes de que se aprueben. Mejor aún, deberían estar regulados por clase en lugar de adoptar lo que él llama un enfoque de golpear al topo.

“Nuestra política ambiental todavía adopta un enfoque de esperar y ver que debemos esperar de 20 a 30 años, que es el tiempo que tardan las personas en desarrollar enfermedades debido a la exposición a sustancias químicas”, dice.

CITAS

V. Obsekov, LG Kahn y L. Trasande. Aprovechar las revisiones sistemáticas para explorar la carga de enfermedad y los costos de las exposiciones a sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas en los Estados Unidos. Exposición y Salud . Publicado en línea el 26 de julio de 2022. Doi: 10.1007/s12403-022-00496-y.

Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. Exposición, pruebas y seguimiento clínico de PFAS . Prensa de las Academias Nacionales, 2022. doi: 10.17226/26156.

JJ Shearer. Concentraciones séricas de sustancias per- y polifluoroalquilo y riesgo de carcinoma de células renales. Revista del Instituto Nacional del Cáncer . 18 de septiembre de 2020. doi.org/10.1093/jnci/djaa143.

AM Temkin. Aplicación de las características clave de los carcinógenos a las sustancias per y polifluoroalquiladas. Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública . 4 de marzo de 2020. doi.org/10.3390/jerph17051668.

Agencia de Protección Ambiental. Preguntas y respuestas: Avisos de salud sobre el agua potable para PFOA, PFOS, productos químicos GenX y PFBS. 18 de julio de 2022.

Acerca de Melba Newsome

Melba Newsome es una escritora independiente con sede en Charlotte, NC.

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