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2021-12-10Los bosques tropicales talados pueden recuperar terreno con sorprendente rapidez

Science News |Las tierras agrícolas abandonadas pueden recuperarse en casi un 80% de media en sólo 20 años.

Los bosques tropicales están desapareciendo a un ritmo alarmante en todo el mundo. A medida que se despeja la tierra exuberante para la agricultura, se libera el carbono que calienta el clima y la biodiversidad disminuye. Pero cuando las tierras de cultivo se dejan solas, la naturaleza puede recuperarse con sorprendente rapidez.

Tras sólo 20 años, los bosques pueden recuperarse en casi un 80% en ciertas áreas clave, como la biodiversidad y la salud del suelo, según informan los investigadores en la revista Science del 10 de diciembre. 

Mantener intactos los bosques existentes es crucial para frenar el cambio climático y la pérdida de especies (SN: 13/7/21), afirma el ecologista Lourens Poorter, de la Universidad de Wageningen (Países Bajos). Pero esta investigación demuestra que "hay un enorme potencial de mitigación [del clima]" si se deja que los bosques se regeneren.

Las tierras despojadas de bosques tropicales suelen abandonarse tras unos años de uso agrícola de baja intensidad, dice Poorter, lo que permite a la naturaleza volver a entrar en ellas. Para ver cómo se recuperan esas zonas, él y sus colegas estudiaron 77 lugares de América y África Occidental en los que están rebrotando bosques de distintas edades. Utilizando como referencia 51 lugares de crecimiento antiguo, los que no muestran signos de uso humano en al menos 100 años, los investigadores estudiaron 12 atributos del bosque relacionados con la salud del suelo, el funcionamiento del ecosistema, la estructura del bosque y la biodiversidad de las plantas, y analizaron la rapidez con que se recuperaban.

En vías de recuperación

Los bosques tropicales pueden restablecerse en tierras agrícolas abandonadas más rápido de lo esperado, recuperándose casi un 80% de media en sólo 20 años, según sugiere una nueva investigación. Pero los distintos atributos de los bosques, relacionados con el suelo (rojo), la diversidad (naranja) y la estructura (azul), se recuperan a ritmos diferentes. Los niveles de carbono y nitrógeno del suelo se recuperaron rápidamente, alcanzando niveles cercanos a los de los bosques antiguos en unos 20 años. La riqueza de especies vegetales, o el número de especies, en los bosques que vuelven a crecer tarda más tiempo en acercarse a los niveles de los bosques antiguos, unos 40 años, mientras que la composición de especies, o la abundancia relativa de esas especies, tarda más de un siglo. Asimismo, los científicos estiman que la biomasa total sobre el suelo tardará 120 años en aproximarse a los niveles de los bosques antiguos.

Tasas de recuperación relativas previstas para los atributos de los bosques tropicales

Un gráfico que muestra la recuperación relativa de varios aspectos de los bosques tropicales a lo largo del tiempo. El carbono del suelo, el nitrógeno del suelo, la riqueza de especies, la composición de las especies y la biomasa sobre el suelo tienen tasas de recuperación iniciales muy rápidas y comienzan a estabilizarse después de algunas décadas.


C. CAMBIO FUENTE: L. POORTER ET AL/ SCIENCE 2021


El suelo se recuperó más rápidamente, y sus niveles de carbono y nitrógeno casi alcanzaron los de los bosques antiguos una década después del abandono. Al cabo de 38 años, los bosques que volvieron a crecer tenían de media casi tantas especies de plantas como los bosques antiguos similares, aunque los investigadores estiman que se necesitarán 120 años para que la abundancia relativa de las especies vuelva a alcanzar el 90% de los niveles de los bosques antiguos. Los datos sugieren que la biomasa total sobre el suelo también tardará 120 años en acercarse a los niveles de los bosques vírgenes.

En general, "la recuperación fue mucho más rápida de lo que esperábamos", afirma Poorter. Las semillas y los tocones que quedaron tras la tala probablemente aceleraron el proceso. El tiempo de recuperación podría ser más lento en las tierras que han experimentado un uso agrícola más intenso, afirma, pero la protección de los bosques que vuelven a crecer puede ser una "solución barata y natural" para ayudar a afrontar la crisis climática y de biodiversidad.

CITACIONES

L. Poorter et al. Multidimensional tropical forest recovery. Science. Vol. 374, 10 de diciembre de 2021, p. 1370. doi: 10.1126/science.abh3629.

Sobre Jonathan Lambert

Jonathan Lambert es el redactor de la plantilla de ciencias biológicas, y cubre todo tipo de temas, desde el origen de las especies hasta la ecología microbiana. Tiene un máster en biología evolutiva por la Universidad de Cornell.

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