El estrés microbiano puede ser una bendición para los árboles jóvenes.

Los árboles jóvenes cultivados con microbios del suelo que han sufrido sequía, frío o calor tienen más probabilidades de sobrevivir cuando se enfrentan a esas mismas condiciones, informan los investigadores en Science del 26 de mayo. Y las pruebas de seguimiento sugieren que la relación protectora de los microbios con los árboles puede persistir más allá de la plantación inicial.   

Según Ian Sanders, ecólogo de plantas y hongos de la Universidad de Lausana (Suiza), los hallazgos del equipo podrían contribuir a la plantación masiva de árboles, ya que darían a los nuevos retoños las máximas posibilidades de supervivencia a largo plazo. "Si se puede controlar qué microbios se introducen en los plantones de árboles en un vivero, probablemente se pueda ayudar a determinar si van a sobrevivir o no cuando se trasplanten al campo".

A medida que el cambio climático eleva las temperaturas globales, muchas especies deben adaptarse a nuevas condiciones o seguir su clima ideal a nuevos lugares ( SN: 25/1/23 ). Si bien los rangos de los bosques han cambiado a medida que el clima de la Tierra se ha calentado y enfriado durante cientos de millones de años, el ritmo del cambio climático actual es demasiado rápido para que los árboles lo mantengan ( SN: 4/1/20 ).

Según Richard Lankau, ecólogo forestal de la Universidad de Wisconsin-Madison, los árboles viven mucho tiempo y no se mueven ni evolucionan con rapidez. Sin embargo, mantienen estrechas relaciones con microbios del suelo de rápida adaptación, como los hongos, que pueden ayudar a las plantas a sobrevivir en condiciones de estrés.

Pero no estaba claro si los microbios que ya habían sobrevivido a distintos climas y tensiones podrían ayudar a los inexpertos arbolitos a enfrentarse a un clima cambiante. Con amigos en el suelo, "los árboles podrían tener más herramientas de las que creemos" para sobrevivir en condiciones difíciles, afirma Lankau.

Para el estudio, Lankau y sus compañeras ecólogas Cassandra Allsup e Isabelle George -ambas también de la UW-Madison- recogieron tierra de 12 puntos de Wisconsin e Illinois que variaban en temperatura y cantidad de lluvia. A continuación, el equipo utilizó los suelos para plantar una gran cantidad de 12 especies de árboles autóctonos, como el roble blanco (Quercus alba) y el arce plateado (Acer saccharinum). En total, "teníamos miles de plantas que controlábamos", dice Allsup.

Esos árboles jóvenes crecieron en los suelos de un invernadero durante dos meses antes de ser trasplantados a uno de los dos lugares del campo: uno cálido y otro frío. Para simular la sequía, algunos árboles de cada lugar se colocaron bajo láminas de plástico transparente que bloqueaban la lluvia directa.

Uno de los lugares, en el norte de Wisconsin, se encontraba en el límite septentrional del área de distribución de los árboles y representaba cómo éstos podrían echar raíces en una nueva zona lo bastante cálida para crecer. Allí, los árboles plantados en suelos con microbios adaptados al frío sobrevivieron mejor a las gélidas temperaturas invernales de Wisconsin. En cambio, las plantas que se enfrentaron a la sequía además del frío no obtuvieron los mismos beneficios.

El otro emplazamiento, situado en el centro de Illinois, se diseñó para representar una región en la que el clima se está volviendo demasiado cálido o seco para que las especies arbóreas lo toleren. Los plantones cultivados en suelos con microbios de lugares áridos tenían más probabilidades de sobrevivir a la falta de lluvia. Pero los cultivados en suelos con microbios tolerantes al calor tenían sólo ligeramente más probabilidades de sobrevivir cuando recibían precipitaciones normales.

_{Algunos hongos, incluido este hongo calabaza ( Omphalotus illudens ), tienen una estrecha relación con los árboles. Esa conexión podría ayudar a los retoños a expandir su rango en medio del clima cambiante.}

_{CASANDRA ALLUP}

Las especies residentes que ya vivían en la zona no superaron a todos los microbios trasplantados. El equipo descubrió que los hongos recién introducidos persistieron en el suelo durante tres años, señal de que los efectos protectores podrían durar al menos ese tiempo. 

Aún no está claro qué microbios ayudan mejor a los árboles. Los análisis de los microbios que viven en el suelo sugieren que los hongos que viven dentro de las raíces de las plantas pueden ayudar mejor a los árboles a sobrevivir a la sequía. Los suelos adaptados al frío parecen tener menos especies de hongos. Pero los suelos también contienen bacterias, arqueas y protistas, afirma Sanders. "Aún no sabemos qué es lo que parece afectar a la supervivencia de las plantas en estos climas cambiantes".

Determinar qué microbios son los importantes y si hay condiciones específicas que se adapten mejor al suelo es lo siguiente en la lista, dice Allsup. Por ejemplo, ¿puede ser útil un suelo de Iowa adaptado a la sequía para plantar árboles en Illinois? "Tenemos que pensar más en suelos y combinaciones y en el éxito [del trasplante]... para salvar realmente el bosque".

Sanders advierte que el transporte masivo de microbios de un lugar a otro puede traer consigo lo malo y lo bueno. Algunos microbios podrían ser patógenos en el nuevo lugar donde se trasplantan. "Eso también es un gran peligro".

Autor