Imagen. / MIT

Para Erin Walk, a quien le encanta la escuela desde que era una niña, obtener un título de posgrado siempre parecía un hecho. Como estudiante de ingeniería mecánica en la Universidad de Harvard con especialización en gobierno, pensó que ir a la escuela de posgrado en ingeniería sería el siguiente paso lógico. Sin embargo, durante su último año, una clase sobre "Tecnología de la guerra" cambió su trayectoria, despertando su interés en la tecnología y la política.

“[La guerra] parece una razón muy oscura para que florezca este interés… pero estaba muy interesado en cómo estos desarrollos tecnológicos, incluida la guerra cibernética, tuvieron un impacto tan grande en todo el curso de la historia mundial”, dice Walk. La clase tomó una perspectiva completamente diferente de sus clases de ingeniería, que a menudo se enfocaban en cómo se construía una tecnología revolucionaria. En cambio, se desafió a Walk a pensar en "las implicaciones de lo que esta [tecnología] podría hacer". 

Ahora, Walk está estudiando la intersección entre ciencia de datos, política y tecnología como estudiante de posgrado en el programa de Sistemas Sociales y de Ingeniería (SES), parte del Instituto de Datos, Sistemas y Sociedad (IDSS). Su investigación ha demostrado el valor y el sesgo inherentes a los datos de las redes sociales, con un enfoque en cómo extraer datos de las redes sociales para comprender mejor el conflicto en Siria. 

Uso de datos para el bien social

Con un nuevo interés en el desarrollo de políticas justo cuando la universidad estaba llegando a su fin, Walk dice: "Me di cuenta de que no sabía en qué quería investigar durante cinco años completos, y la idea de obtener un doctorado comenzó a sentirse muy desalentadora. .” En cambio, decidió trabajar para una empresa de seguridad web en Washington, como miembro del equipo de políticas. “Estar en la escuela puede ser un proceso rápido en el que sientes que te empujan a través de un tubo y, de repente, sales por el otro extremo. El trabajo me dio mucho más tiempo mental para pensar en lo que disfrutaba y lo que era importante para mí”, dice.

Walk sirvió como enlace entre los think tanks y las organizaciones sin fines de lucro en Washington que trabajaron para brindar servicios y fomentar políticas que permitan la distribución equitativa de tecnología. El cargo la ayudó a identificar lo que le interesaba: proyectos de responsabilidad social corporativa que abordaran el acceso a la tecnología, en este caso, mediante la donación de servicios gratuitos de seguridad web a organizaciones sin fines de lucro y sitios web electorales. Sintió curiosidad acerca de cómo el acceso a los datos y a Internet puede ser beneficioso para la educación, y cómo se puede aprovechar dicho acceso para establecer conexiones con poblaciones que de otro modo serían difíciles de alcanzar, como refugiados, grupos marginados o comunidades activistas que confiar en el anonimato para la seguridad.

Walk sabía que quería dedicarse a este tipo de trabajo de activismo tecnológico, pero también reconoció que permanecer en una empresa impulsada por las ganancias no sería la mejor vía para cumplir sus aspiraciones profesionales personales. La escuela de posgrado parecía la mejor opción tanto para aprender las habilidades de ciencia de datos que necesitaba como para realizar una investigación de tiempo completo centrada en tecnología y políticas.

Encontrar nuevas formas de aprovechar los datos de las redes sociales

Con estos objetivos en mente, Walk se unió al programa de posgrado de SES en el IDSS. “Este programa para mí tenía el mayor equilibrio”, dice ella. “Tengo mucho margen para explorar cualquier tipo de investigación que quiera, siempre que tenga un componente de impacto y un componente de datos”.

Durante su primer año, tenía la intención de explorar una variedad de asesores de investigación para encontrar el adecuado. En cambio, durante sus primeros meses en el campus del MIT, se sentó para una reunión introductoria con su ahora asesora de investigación, Fotini Christia , la profesora internacional de ciencias sociales de Ford, y salió con un proyecto. Su nueva tarea: analizar “cómo las diferentes fuentes de redes sociales son utilizadas de manera diferente por los grupos dentro del conflicto, y cómo esas diferentes narrativas se presentan en línea. Gran parte de la investigación en ciencias sociales tiende a usar solo Twitter, o solo Facebook, para sacar conclusiones. Es importante entender cómo su conjunto de datos puede estar sesgado”, dice ella.

La investigación actual de Walk se centra en otra forma novedosa de aprovechar las redes sociales. Los académicos tradicionalmente usan datos geográficos para comprender los movimientos de la población, pero su investigación ha demostrado que las redes sociales también pueden ser una fuente de datos madura. Ella está analizando cómo difieren las discusiones en las redes sociales en lugares con y sin refugiados, con un enfoque particular en lugares donde los refugiados han regresado a sus países de origen, incluida Siria.

“Ahora que la guerra civil [siria] ha estado ocurriendo durante tanto tiempo, hay mucha discusión sobre cómo traer a los refugiados de regreso [a sus países de origen]”, dice Walk. Su investigación se suma a esta discusión mediante el uso de fuentes de redes sociales para comprender y predecir los factores que alientan a los refugiados a regresar, como las oportunidades económicas y la disminución de la violencia local. Su objetivo es aprovechar algunos de los datos de las redes sociales para brindarles a los formuladores de políticas y a las organizaciones sin fines de lucro información sobre cómo abordar la repatriación y los problemas relacionados.

Walk atribuye gran parte de su crecimiento como estudiante de posgrado a la influencia de sus colaboradores, especialmente de la profesora Kiran Garimella del Departamento de Bibliotecología y Ciencias de la Información de Rutgers. “Gran parte de ser un estudiante de posgrado es sentir que tienes una pregunta estúpida y descubrir con quién puedes ser vulnerable al hacer esa pregunta estúpida”, dice. “Soy muy afortunado de tener muchas de esas personas en mi vida”.

Animando a la próxima generación

Ahora, como estudiante de tercer año, Walk es a quien otros acuden con sus "preguntas estúpidas". Este deseo de asesorar y compartir su conocimiento se extiende más allá del laboratorio. “Algo que descubrí es que me gusta mucho hablar y aconsejar a la gente que está en una situación similar a la mía. Es gratificante trabajar con personas inteligentes cercanas a mi edad que solo están tratando de encontrar las respuestas a estos importantes problemas de la vida con los que también he luchado”, dice.

Esta comprensión llevó a Walk a un puesto como asesor residente en Mather House de la Universidad de Harvard , un dormitorio de estudiantes y centro comunitario. Walk se convirtió en asistente del decano de la facultad durante su primer año en el MIT, y desde entonces se ha desempeñado como tutora residente de tiempo completo en Mather House. “Cada año aconsejo a una nueva clase de estudiantes y simplemente me involucro en su proceso. Puedo hablar con la gente sobre sus vidas, sobre sus clases, sobre lo que los emociona y lo que los entristece”, dice.

Después de graduarse, Walk planea explorar temas que tengan un impacto positivo y tangible en los resultados de las políticas y en las personas, tal vez en un laboratorio académico o en una organización sin fines de lucro. Dos de esos temas que la intrigan particularmente son el acceso a Internet y la privacidad de las poblaciones desatendidas. Independientemente de los problemas, seguirá recurriendo tanto a la ciencia política como a la ciencia de datos. “Una de mis cosas favoritas de ser parte de la investigación interdisciplinaria es que [los expertos en] ciencias políticas y ciencias de la computación abordan estos temas de manera tan diferente, y es muy básico tener ambas perspectivas. La ciencia política piensa muy detenidamente sobre la medición, la selección de la población y el diseño de la investigación… [mientras que] la informática tiene tantos métodos interesantes que deberían usarse en otras disciplinas”, dice.

No importa lo que depare el futuro, Walk ya tiene una sensación de satisfacción. Ella admite que “mi camino fue mucho menos lineal de lo que esperaba. Creo que ni siquiera me di cuenta de que existía un campo como este”. Sin embargo, dice con una sonrisa: “Creo que esa niña pequeña estaría muy orgullosa de mi yo actual”.

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MIT

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