Imagen. / MIT

En un mundo alimentado cada vez más por energías limpias, la perforación en busca de petróleo y gas dará paso gradualmente a la excavación en busca de metales y minerales. Hoy en día, los "minerales críticos" que se utilizan para fabricar automóviles eléctricos, paneles solares, turbinas eólicas y baterías de almacenamiento a escala de red se enfrentan a una demanda creciente y a algunos cuellos de botella agudos a medida que los mineros se apresuran a ponerse al día.

Según un informe de la Agencia Internacional de Energía , para 2040, se espera que la demanda mundial de cobre se duplique aproximadamente; la demanda de níquel y cobalto se multiplicará por lo menos por seis; y el hambre mundial de litio podría alcanzar 40 veces lo que usamos hoy.

“La sociedad está considerando la transición a la energía limpia como una forma de resolver los daños ambientales y sociales del cambio climático”, dice Scott Odell, científico visitante de la Iniciativa de Soluciones Ambientales (ESI) del MIT, donde ayuda a administrar el ESI Mining, Environment y Society Program , quien también es profesor asistente visitante en la Universidad George Washington. “Sin embargo, extraer los materiales necesarios para esa transición también causaría impactos sociales y ambientales. Por lo tanto, debemos buscar formas de reducir nuestra demanda de minerales y, al mismo tiempo, mejorar las prácticas mineras actuales para minimizar los impactos sociales y ambientales”.

ESI organizó recientemente la Conferencia inaugural del MIT sobre Minería, Medio Ambiente y Sociedad para discutir cómo la transición de energía limpia puede afectar la minería y las personas y el medio ambiente en las áreas mineras. La conferencia convocó a representantes de empresas mineras, grupos ambientales y de derechos humanos, legisladores y científicos sociales y naturales para identificar preocupaciones clave y posibles soluciones colaborativas.

“No podemos reemplazar una industria abusiva de combustibles fósiles con una industria minera abusiva que se expande a medida que avanzamos en la transición energética”, dijo Jim Wormington, investigador principal de Human Rights Watch, en un panel el primer día de la conferencia. “Hay un reconocimiento por parte de los gobiernos, la sociedad civil y las empresas de que esta transición tiene potencialmente un costo social y de derechos humanos realmente significativo, tanto en términos de emisiones […] como para las comunidades y los trabajadores que están en la primera línea de la minería”.

Ese enfoque en las comunidades y los trabajadores fue constante a lo largo de la conferencia de tres días, ya que los participantes describieron las dimensiones económicas y sociales de levantar un gran número de minas nuevas. Las minas corporativas pueden generar grandes flujos de ingresos gubernamentales e inversiones locales, pero los ingresos son volátiles y pueden dejar a los formuladores de políticas y a las comunidades varados cuando la producción disminuye o los precios de los minerales caen. Por otro lado, las operaciones mineras “artesanales” son una fuente importante de minerales críticos, pero son difíciles de regular y están sujetas a abusos por parte de los intermediarios. Y se encuentran grandes reservas de minerales en áreas de conservación, regiones con ecosistemas frágiles y que experimentan escasez de agua que puede verse exacerbada por la minería, en particular en tierras controladas por indígenas y otros lugares donde las aperturas de minas son muy difíciles.

“Uno de los desencadenantes reales del conflicto es la insatisfacción con el modelo actual de extracción de recursos”, dijo Jocelyn Fraser de la Universidad de Columbia Británica en un panel de discusión. “Uno que no ha logrado apoyar el desarrollo sostenible a largo plazo de las regiones que albergan operaciones mineras y, sin embargo, impone impactos sociales y ambientales locales significativos”.

Todos estos desafíos apuntan hacia soluciones en la política y en las relaciones de las empresas mineras con las comunidades donde trabajan. Los participantes destacaron los modelos más nuevos de gobernanza minera que pueden crear mejores incentivos para las formas en que operan las minas, desde la propiedad comunitaria total de las minas hasta el reconocimiento de los derechos de la comunidad a los beneficios de la minería y la planificación del final de la vida útil de las minas en el momento en que abren.

Muchos de los oradores de la conferencia también compartieron innovaciones tecnológicas que pueden ayudar a reducir los desafíos de la minería. Algunas operaciones están invirtiendo en desalinización como fuentes alternativas de agua en regiones con escasez de agua; están surgiendo alternativas bajas en carbono para muchas de las máquinas pesadas que funcionan con combustibles fósiles que son los pilares de la industria; y se está trabajando para recuperar minerales valiosos de los relaves mineros, lo que ayuda a minimizar tanto los desechos como la necesidad de abrir nuevos sitios de extracción.

Cada vez más, la propia industria minera reconoce que las reformas le permitirán prosperar en una rápida transición hacia la energía limpia. “La descarbonización es realmente un imperativo de rentabilidad”, dijo Kareemah Mohammed, directora general de servicios de sostenibilidad de la consultora tecnológica Accenture, en el segundo día de la conferencia. "Se trata de asegurar un suministro constante y de bajo costo de minerales o metales, pero también de hacerlo de manera óptima".

La conferencia de tres días atrajo a más de 350 asistentes, de grandes empresas mineras, grupos industriales, consultorías, instituciones multilaterales, universidades, organizaciones no gubernamentales (ONG), gobierno y más. Se llevó a cabo completamente de manera virtual, una elección que ayudó a que la conferencia no solo fuera verdaderamente internacional (se unieron participantes de más de 27 países en seis continentes), sino que también fue accesible para miembros de organizaciones sin fines de lucro y profesionales en el mundo en desarrollo.

Cada vez más, la propia industria minera reconoce que las reformas le permitirán prosperar en una rápida transición hacia la energía limpia. “La descarbonización es realmente un imperativo de rentabilidad”

“Mucha gente está preocupada por los desafíos ambientales y sociales de suministrar la revolución de la energía limpia, y escuchamos repetidamente que no había un foro para que el gobierno, la industria, la academia, las ONG y las comunidades se sentaran todos en la misma mesa y explorar soluciones colaborativas”, dice Christopher Noble, director de compromiso corporativo de ESI. “Convocar e investigar las mejores prácticas son roles que las universidades pueden desempeñar. Las conversaciones en esta conferencia generaron ideas valiosas y consenso para llevar a cabo tres programas paralelos: los mejores modelos de participación comunitaria, la mejora de las métricas ESG y su uso, y las contribuciones de la sociedad civil a las relaciones entre el gobierno y la industria. Estamos desarrollando estos programas para mantener el impulso”.

La Conferencia del MIT sobre Minería, Medio Ambiente y Sociedad fue financiada, en parte, por Accenture, como parte de la Iniciativa de Convergencia MIT/Accenture. El Banco Interamericano de Desarrollo proporcionó financiamiento adicional.

Autor

MIT

Promover la investigación, las innovaciones, la enseñanza y los eventos y las personas de interés periodístico del MIT a la comunidad del campus, los medios de comunicación y el público en general, Comunicar anuncios del Instituto, Publicar noticias de la comunidad para profesores, estudiantes, personal y ex alumnos del MIT. Proporcionar servicios de medios a los miembros de la comunidad, incluido el asesoramiento sobre cómo trabajar con periodistas, Responder a consultas de los medios y solicitudes de entrevistas...