imagen./ KATHY WARBURTON/NATURALISTA (CC BY 4.0)

Si alguna vez se encuentra con una orquídea negra de Cooper en la naturaleza, probablemente la confundiría con un palo, o quizá con una extraña patata si escarba un poco debajo de ella. A diferencia de muchas otras de su especie, esta delicada flor carece de exuberantes hojas verdes y llamativos pétalos. Su tallo yace en el suelo de los bosques de hoja ancha de Nueva Zelanda durante la mayor parte del año, y sólo asoma durante los meses de verano para florecer con colgantes pimpollos marrones y blancos. Y en lugar de desarrollar una maraña de raíces, la orquídea brota de un tubérculo de color marrón pálido.

Pero las posibilidades de encontrar una orquídea negra de Cooper ( Gastrodia cooperae ) son cada vez más escasas. Se han encontrado menos de 250 plantas adultas desde que el botánico Carlos Lehnebach identificó la especie en 2016, y solo viven en tres lugares de Nueva Zelanda. Para empeorar las cosas, a los jabalíes, conejos y otros animales les gusta comerse los tubérculos. Y los bosques donde crece la orquídea están siendo talados para tierras de cultivo ( SN: 21/12/20 ). En 2018, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda  clasificó a la orquídea como crítica a nivel nacional, enfatizando su alto riesgo de extinción.

En el Laboratorio de Conservación de Plantas Lions Ōtari en Wellington, parte del único jardín botánico del país centrado en plantas nativas, Lehnebach y sus colegas están trabajando para recuperar la orquídea negra de Cooper ( SN: 9/6/18 ).

De una de las tres incubadoras del laboratorio, del tamaño de una nevera, la conservacionista Jennifer Alderton-Moss saca docenas de placas de Petri que contienen las semillas del tamaño de una mota y los tubérculos que emanan de las raíces de las orquídeas.

_{Jennifer Alderton-Moss y Carlos Lehnebach cuentan el número de cápsulas de semillas en plantas adultas de Gastrodia cooperae en un bosque de Nueva Zelanda, marcadas con cinta rosa rojiza.}

_{KARIN VAN DER WALT}

Los investigadores diseccionan las raíces bajo un microscopio para buscar hongos que puedan ayudar a las semillas a germinar. Al principio de su vida, la mayoría de las orquídeas dependen de los hongos para obtener nutrientes y minerales esenciales. Para conservar las orquídeas negras de Cooper, el equipo necesita identificar exactamente qué especies de hongos suministran nutrientes a la planta. Las pruebas de ADN ayudan al equipo a descartar patógenos de orquídeas conocidos. Luego, los candidatos potenciales se extraen de las raíces y se cultivan en placas de Petri. Una vez que están lo suficientemente maduros, los hongos se emparejan con semillas en otro plato.

“Estamos trabajando con una especie rara, por lo que no podemos simplemente [tomar] cientos de semillas”, dice la conservacionista Karin van der Walt. El equipo primero probó sus métodos en Gastrodia sesamoides, una orquídea común que también produce tubérculos. “Si nos equivocamos, al menos no estamos causando la extinción”, afirma ella.

Los investigadores tardaron alrededor de un año de prueba y error en encontrar el método de germinación adecuado para la orquídea negra de Cooper. Una vez que lo hicieron, tuvieron que esperar otros dos o cuatro meses para que brotaran las semillas.

Alderton-Moss saca un plato de una bolsa resellabley señala un hongo, una hoja de orquídea para que el hongo se alimente y algunas semillas que ahora se han convertido en granos parecidos a tubérculos de color marrón claro. La orquídea negra de Cooper puede haber encontrado finalmente su combinación perfecta en Resinicium bicolor.

Comúnmente conocido como hongo de pudrición blanca, R . bicolor es un flagelo para los abetos de Douglas, un árbol no nativo cultivado en Nueva Zelanda, pero parece proporcionar a las semillas de orquídeas negras de Cooper los nutrientes y minerales que necesitan para germinar. El siguiente paso es cultivar plantas de orquídeas negras de Cooper a partir de plántulas. Eso revelará si el hongo que ayuda a las semillas a germinar es el mismo que sustenta a la planta adulta.

Mientras tanto, las semillas y los hongos se mantienen en un sueño frío en una de las salas estériles del laboratorio. Las semillas se almacenan dentro de una incubadora a –18° Celsius, mientras que los hongos se almacenan dentro de un recipiente criogénico con nitrógeno líquido a –200° C. “Si perdemos [la orquídea por completo], tenemos semillas almacenadas en el laboratorio”, van der Walt dice. “Al menos podemos hacer que vuelvan a crecer, sabemos que podemos llegar tan lejos”.

_{En experimentos de laboratorio, los hongos Resinicium (que se muestran alimentándose de una hoja de orquídea en una placa de Petri, a la izquierda) ayudaron a germinar las semillas del tamaño de una mota de la orquídea negra de Cooper (flechas rojas). No está claro si este hongo específico sostiene a los diminutos tubérculos (uno que se muestra en primer plano, a la derecha) a medida que se convierten en orquídeas adultas.}

_{JENNIFER ALDERTON-MOSS}

Para probar la viabilidad de las semillas y hongos almacenados, el equipo planea descongelarlos a intervalos trimestrales para ver cuánto crecerán.

En última instancia, los investigadores quieren sembrar áreas silvestres con este par de plantas y hongos para aumentar la población, sin todos los pasos de laboratorio. Aunque todavía hay otros factores que resolver para hacer realidad el crecimiento silvestre, la técnica de laboratorio es "una forma poderosa de prevenir la extinción", dice van der Walt, no solo para la orquídea negra de Cooper, sino también para otras especies en peligro de extinción.

Autor

Autor

Science News

Durante casi un siglo, los periodistas de Science News han cubierto avances en ciencia, medicina y tecnología para el público en general, incluido el ensayo del "mono" de Scopes de 1925, el advenimiento de la era atómica en 1945, la carrera espacial y la revolución de la ingeniería genética, desde el descubrimiento del ADN hasta la tecnología actual de edición de genes. En apoyo de nuestra misión de servir al interés público al brindar una cobertura precisa e imparcial de noticias en ciencia, medicina y tecnología, seguimos estándares ampliamente reconocidos de periodismo desarrollados y adheridos por las principales organizaciones de noticias. Eso incluye ser honestos y transparentes en nuestro trabajo y en nuestras interacciones con fuentes y lectores.