Desde su fundación en 1998, Vecna Technologies ha desarrollado varias formas de ayudar a los hospitales a atender a los pacientes. La compañía ha producido sistemas de admisión para responder a los aumentos repentinos de pacientes de Covid-19, sistemas de predicción para gestionar las complicaciones de salud en las salas de maternidad y robots de telepresencia que han permitido a las personas enfermas mantenerse en contacto con amigos y seres queridos.
Las diferencias entre esos productos también han dado lugar a una serie de transformaciones y spin-offs, incluida la empresa de manipulación de materiales Vecna Robotics y la organización sin fines de lucro de atención médica VecnaCares. Los cofundadores de Vecna Technologies, Deborah Noel Theobald ´95 y Daniel Theobald ´95, SM ´98, dicen que cada uno de esos pivotes ha sido impulsado por el deseo de construir una empresa de robótica que tenga un impacto positivo en el mundo.
“Sabíamos que queríamos hacer robótica y hacer algo bueno en el mundo”, dice Deborah sobre la mentalidad del equipo. “Fundamos Vecna pensando: ´¿Cómo pueden estas nuevas tecnologías web influir y mejorar la atención médica?´Ese es el arco en el que me puso el MIT y algo que me ha entusiasmado desde entonces”.
“Un paseo divertido”
De niña, Deborah Theobald quería ser astronauta. El deseo la llevó al MIT, que tenía uno de los pocos programas de ingeniería aeroespacial para estudiantes universitarios. Se interesó en la industria del cuidado de la salud mientras estudiaba los efectos en la salud de la exploración espacial a largo plazo con la profesora Dava Newman, profesora de astronáutica del programa Apollo en el MIT, quien ahora también es directora del Media Lab.
Deborah también conoció a Daniel Theobald en el MIT. Daniel había estado construyendo robots desde que era un niño y se estaba especializando en ingeniería mecánica.
Los dos comenzaron a pensar en iniciar una empresa, y Daniel incluso se postuló al Concurso de Emprendimiento de 100.000 dólares del MIT (entonces el de 10.000 dólares) con una idea aproximada para una empresa de robótica.
Para sus maestrías, Deborah fue a la Universidad de Maryland para continuar estudiando los efectos sobre la salud en el espacio, mientras que Daniel se quedó en el MIT, trabajando en varios proyectos de robótica. Cuando Daniel se graduó en 1998, nació Vecna.
Desde el primer día, la empresa tuvo la política de pagar a los empleados para que dedicaran el 10 por ciento de su semana laboral al servicio comunitario.
“Descubrimos que nuestro enfoque en retribuir beneficiaba al negocio de tantas maneras que era absoluta e inequívocamente lo correcto”, dice Daniel. “Por un lado, era un mecanismo de autofiltrado. Se unieron a Vecna personas que creían en retribuir y querían ser parte de algo socialmente responsable. Y descubrimos que esas son también las personas que son empleados increíbles”.
Los fundadores tuvieron su primera gran oportunidad con un contrato del gobierno para construir un portal de atención médica que permitiera a los pacientes, administradores y proveedores comunicarse y compartir documentos. El contrato también proporcionó flexibilidad para que los fundadores exploraran otras vías para el negocio.
La pareja ganó una serie de subvenciones del gobierno para proyectos únicos, algunos de los cuales se convirtieron en productos comerciales exitosos. Otra subvención les asignó la tarea de construir modelos para ayudar a los hospitales a predecir y manejar las infecciones adquiridas en hospitales (HAI, por sus siglas en inglés), que matan a decenas de miles de personas en los EE. UU. cada año. La herramienta resultante terminó desplegándose en unos 100 hospitales.
“En ese momento, las personas usaban hojas de cálculo para obtener datos de diferentes sistemas… y trataban de comprender qué tipo de infección era”, dice Deborah, y señala que los médicos generalmente comienzan a administrar antibióticos generales a los pacientes infectados antes de que puedan clasificar la enfermedad. “Nuestra herramienta les permitió reunir esa información más rápido, reduciendo su estadía en los hospitales, y todo el trauma y el dolor que eso conlleva, en semanas”.
El siguiente producto de la empresa fue un sistema de registro de pacientes que utilizaba quioscos para agilizar la admisión de pacientes en los hospitales. Durante la pandemia de Covid-19, Vecna convirtió la plataforma en un servicio de registro basado en texto para clínicas. El servicio está siendo utilizado por miles de hospitales en la actualidad.
Las versiones móviles posteriores de ese sistema se han utilizado para entregar medicamentos, permitir que los médicos realicen consultas virtuales e incluso ayudar a los estudiantes inmunocomprometidos a asistir a la escuela virtualmente y evitar el aislamiento.
El énfasis de Vecna en el servicio comunitario llevó al equipo a explorar formas de aplicar las tecnologías de la empresa en entornos de bajos recursos, lo que condujo a la creación de la rama sin fines de lucro de la empresa, VecnaCares.
En 2014, VecnaCares llevó su robot móvil VGo a Liberia y Sierra Leona para ayudar con la respuesta al ébola, lo que permitió a los médicos ver a los pacientes sin pasar por un proceso de descontaminación que requería mucho tiempo. El software de admisión de pacientes de la empresa también se utilizó para registrar y gestionar pacientes con ébola y otras enfermedades.
Desde entonces, VecnaCares se ha asociado con grupos que incluyen el Comité Internacional de Rescate, el Comité Internacional de la Cruz Roja, International Medical Corp y las Olimpiadas Especiales para una variedad de proyectos. También perfeccionó sus algoritmos para ayudar a los hospitales de bajos recursos a gestionar la escasez de personal en las salas de maternidad, ayudando a las enfermeras a centrar su atención en los bebés y las madres con mayor riesgo de complicaciones.
“Uno de los lugares en los que estamos desplegados tiene 10.000 nacimientos al año, por lo que en cualquier momento puede haber 40 mujeres trabajando en ese hospital, que tiene una sala de operaciones para todas las cesáreas”, explica Deborah. “Nuestra herramienta puede admitir mujeres, hacer una evaluación y notificar a los médicos si alguien tiene un alto riesgo y necesita control. Conduce a mejores resultados y ayuda a manejar algunas de las complicaciones que han llevado a una alta tasa de mortalidad infantil y materna en estas áreas”.
Después de años de desarrollo y comercialización de robots, los fundadores decidieron que sus robots podrían ser más adecuados para almacenes que para el cuidado de la salud. En 2017, Daniel escindió Vecna Robotics para centrarse exclusivamente en la robótica para entornos industriales como fabricación, logística y cumplimiento de pedidos.
“Hemos hecho cuatro crecimientos y salidas diferentes”, explica Deborah. “Ha sido un viaje divertido.”
Continuar innovando
A medida que se acerca el 25 aniversario de su fundación, Vecna Technologies está lejos de terminar. Sus líderes creen que los productos y la experiencia de la empresa pueden desempeñar un papel importante en las florecientes industrias de atención médica domiciliaria y atención prolongada, ayudando a los pacientes a permanecer fuera de los hospitales mientras se mantienen seguros.
“A medida que observamos el envejecimiento de la población, la carga de la atención realmente recaerá sobre los miembros de la familia y [las organizaciones de atención médica]”, dice Deborah. “Me encantaría poder brindarles mejores herramientas para cuidar a sus seres queridos, lo cual a menudo no es remunerado ni reconocido”.
A finales de este año, la compañía lanzará un robot económico para el cuidado del hogar que puede moverse de forma autónoma o por control remoto para ayudar a cuidar a las personas que luchan contra enfermedades como el Alzheimer. Los robots serán parte de la "Red Be There" de Vecna que los proveedores de atención médica pueden usar para brindar atención a un gran número de pacientes a pesar de la escasez de personal.
“Ahora puedes ver, escuchar y sentir que realmente estás allí para interactuar de manera más fluida con el entorno”, dice Deborah. “Vemos eso como la ola del futuro ahora que las personas han comenzado a adoptar la telepresencia. Hay tantos usos para este robot. A la gente se le ocurren más ideas a medida que captan la visión”.
Independientemente de lo que depare el futuro para Vecna, cuyo lema es "Mejor tecnología, mejor mundo", los fundadores dicen que la empresa seguirá explorando nuevas aplicaciones en las que sus tecnologías puedan marcar una diferencia real en la vida de las personas.
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