Alimentarse de forma adecuada, según las necesidades nutricionales de cada organismo, es clave para prevenir enfermedades como la obesidad, la diabetes, algunos tipos de cáncer y afecciones como la osteoporosis. En este contexto, cada vez son más los estudios que analizan la creciente presencia de alimentos ultraprocesados que día a día vienen saliendo al mercado, así como los riesgos asociados a su consumo excesivo.

Como primera medida, es necesario destacar que los denominados alimentos ultraprocesados son, en realidad, productos comestibles elaborados industrialmente a partir de sustancias que se derivan de otros alimentos (ObesiMad, 2021). Se caracterizan por contener ingredientes como azúcares, aditivos, sal, colorantes, emulsiones, grasas, potenciadores del sabor, entre otras sustancias, en su mayoría artificiales. Además, presentan un bajo contenido nutricional.

El término alimento ultraprocesado comenzó a utilizarse en la literatura científica en la década de 1980, cuando se empezó a vincular el aumento de enfermedades como la obesidad con el consumo de alimentos altamente procesados. Estos productos suelen tener un elevado contenido energético, grandes cantidades de aditivos, edulcorantes y saborizantes artificiales, y escasos nutrientes.

Los expertos que empezaron a alertar sobre los peligros del consumo excesivo de ultraprocesados fueron señalados por múltiples empresas de este tipo de productos como “pseudocientíficos” o “maníacos alimentarios”.

Habitualmente, los productos ultraprocesados se asocian con comidas rápidas como hamburguesas, perros calientes o pizzas (OMS, 2019). Sin embargo, este grupo también incluye una amplia variedad de productos presentes en tiendas y supermercados: bebidas azucaradas, snacks empaquetados, carnes procesadas, postres y bebidas lácteas, aderezos, condimentos, salsas, bollería industrial, helados, productos de panadería industrial (incluso panes integrales) e incluso las barras de cereal.

Los productos comestibles ultraprocesados son elaborados a partir de la combinación de aditivos industriales con sustancias o ingredientes altamente procesados.

Los procesos de elaboración de los alimentos ultraprocesados resultan tan perjudiciales —o incluso más— que los propios ingredientes que los componen. Entre los múltiples procedimientos para su fabricación se encuentran moliendas, cocciones, frituras, procesos de refinación, hidrólisis de proteínas, extrusión de harinas y/o cereales, fundidos y empacados con aditivos.

En este sentido, es fundamental distinguir estos productos comestibles ultraprocesados de los alimentos procesados tradicionales, como los quesos artesanales, las conservas, las hortalizas congeladas o el aceite de oliva extra virgen. Estos últimos conservan nutrientes que son beneficiosos para el organismo, como proteínas, carbohidratos y vitaminas.

Según varios estudios del Reino Unido, más de la mitad de los alimentos que consume una persona son productos ultraprocesados.

En 2023, Tim Spector, profesor de epidemiología del King’s College de Londres, llevó a cabo un experimento alimentario con dos hermanas gemelas de 24 años durante un período breve de dos semanas (Stallard, 2023). Aimee, una de las gemelas, siguió una dieta basada en alimentos ultraprocesados, mientras que su hermana Nancy consumió exclusivamente alimentos saludables, con un contenido equivalente en calorías, grasas, fibras, azúcares y nutrientes, pero sin procesar. Los resultados fueron reveladores: Aimee presentó un aumento significativo en los niveles de azúcar y grasa en sangre, y subió un kilo de peso. En cambio, Nancy redujo esa misma cantidad. El estudio concluyó que el consumo de alimentos ultraprocesados es perjudicial para la salud humana.

Entre los compuestos más dañinos de estos productos se encuentran los conservantes y aditivos, en especial los emulsionantes. Estos aditivos contribuyen a mejorar el aspecto de las comidas y prolongan la vida útil de estos productos. La industria alimentaria emplea más de 60 tipos de emulsionantes, presentes en productos de consumo habitual como el chocolate, la mayonesa, las salsas de tomate, la mantequilla de maní y las carnes procesadas.

Los alimentos ultraprocesados son de los más rentables que pueden producir las empresas del sector alimentario.

Según diversas investigaciones, como las realizadas por la doctora Marion Nestle, experta en políticas alimentarias y profesora de nutrición en la Universidad de Nueva York, y los estudios de la doctora Mathilde Touvier, directora del Equipo de Investigación en Epidemiología Nutricional (EREN) del Centro de Investigación en Epidemiología y Estadística (CRESS) de Francia, existe una estrecha relación entre el consumo de emulsionantes y el desarrollo de enfermedades como el cáncer de mama, diversas afecciones cardiovasculares y trastornos como la depresión.

Datos recientes de las Nurses Health Study II dieron a conocer que el consumo de productos ultraprocesados con altos niveles de edulcorantes artificiales está fuertemente vinculado con la aparición de trastornos mentales como la depresión.

Entre los peligros actuales se encuentra la comercialización de una gran cantidad de productos ultraprocesados —como las barras de cereal, las bebidas energizantes, los nuggets de pollo, los helados, las leches vegetales y los jugos en caja— mediante estrategias de publicidad engañosa, donde se publicita que son alimentos nutritivos y seguros para la salud.

Cada día, nuevos estudios revelan con mayor claridad los riesgos que implica una dieta rica en alimentos ultraprocesados. Por ello, resulta indispensable que los gobiernos adopten normas más estrictas para la producción, etiquetado y comercialización de estos productos. No obstante, este desafío también interpela a la academia y a la industria alimentaria, que deben avanzar en el desarrollo de productos con mayor valor nutricional, incluso dentro del espectro de los ultraprocesados, y cuyo consumo excesivo no represente una amenaza directa para la salud.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) ha señalado que el 50 % de todas las muertes en Estados Unidos están relacionadas con dietas inadecuadas basadas en productos ultraprocesados. La mala alimentación, además de generar padecimientos en la salud de las personas, impacta sustancialmente los costos económicos de los sistemas de salud de las naciones. Ahora que conoces los riesgos asociados al consumo habitual de alimentos ultraprocesados, la decisión de mantener una dieta equilibrada y saludable está en tus manos.

Mauro Sastoque Campos
Diseñador para la comunicación gráfica, periodista y escritor
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Referencias

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