El descubrimiento de la estructura de la doble hélice en el ADN, publicado hace 51 años en el artículo “Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid”, de Francis Crick y James D. Watson, en la revista Nature, el 25 de abril de 1953, fue uno de los hitos más importantes del siglo XX. Aunque varios científicos, incluyendo a Linus Pauling, estaban inmersos en investigaciones similares, Crick y Watson fueron los primeros en aventurarse a proponer el modelo de la doble hélice. “Hemos descubierto el secreto de la vida” mencionaba el propio Crick de su trabajo, el cual contó con la participación de Rosalind Franklin y Maurice Wilkins. 

La doble hélice del ADN tuvo un impacto masivo en campos como la biología molecular y la genética, generando conversaciones sobre clones, manipulación del material genético y animales transgénicos. El artículo, que permitió a los autores recibir el Premio Nobel nueve años después de su publicación, puede considerarse una "joya" de la literatura académica. Cuenta con solo dos páginas y una ilustración y significa el culmen de años de investigación colaborativa. Su publicación y difusión marcó el comienzo de la era moderna de la genética,  transformando nuestra comprensión fundamental del material genético y su funcionamiento.

 Imagen / Representación de la doble hélice del ADN.

Watson y Crick reconocieron que las bases orgánicas del ADN debían unirse en pares específicos, lo que fue crucial para desarrollar su modelo de la doble hélice. En su artículo, comenzaron analizando un modelo alternativo propuesto por Linus Pauling y Robert B. Corey, y lo criticaron argumentando que en una estructura de triple hélice las bases del ADN no podrían orientarse hacia el exterior mientras que los grupos de fosfato se orientaran hacia el interior. Esto impediría la unión de las cadenas y provocaría repulsión entre ellas.

La segunda parte del artículo proporcionaba una descripción de la estructura del ADN, acompañada de una ilustración que ejemplificaba la propuesta. La doble hélice del ADN consiste en dos cadenas de azúcar-fosfato helicoidales enrolladas alrededor de un eje central. La investigación sugiere que estas cadenas son antiparalelas entre sí, lo que significa que corren en direcciones opuestas. El esqueleto de azúcar-fosfato forma la parte exterior de la hélice, mientras que las bases nitrogenadas se encuentran en el interior. La unión entre las dos hélices se mantiene mediante enlaces de hidrógeno entre las cadenas.

 Imagen / Francis Crick y James D. Watson

Concluyen el trabajo presentando una evidencia de rayos X que utilizaron para desarrollar su modelo, aunque reconocían que esta no era de calidad suficiente para confirmarlo plenamente, sugiriendo la necesidad de más investigaciones para validar su propuesta.  Además, plantean la posibilidad de que la molécula de ADN pueda duplicarse, aunque no detallan el mecanismo. Esta duplicación eventualmente conduciría a la replicación de los genes y los cromosomas. Finalmente, expresan su agradecimiento a los investigadores anteriores cuyos trabajos contribuyeron al avance de su propio estudio.

A pesar de que su investigación abordaba una de las preguntas más importantes de la biología y representaba un descubrimiento de grandes proporciones, el trabajo  inicialmente pasó desapercibido en la comunidad académica, siendo citado en otras publicaciones solo a partir de 1960. Sin embargo, el modelo del ADN propuesto por Watson y Crick continúa siendo ampliamente aceptado por la comunidad científica en el siglo XXI y su influencia sigue siendo evidente en numerosos campos de estudio relacionados con la vida y la salud humana.

Laura Valentina González Pardo
Editorial Assistant
Virtualpro
laura.gonzalez@ingco.co 

Referencias: 

Watson, James D., and Francis H.C. Crick. Molecular Structure of Nucleic Acids. Nature 171 (1953): 737–8.

Maddox, Brenda (2002). Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA. Harper Collins.
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