Los ingenieros hidráulicos de la antigua América del Sur convirtieron las sabanas amazónicas, inundadas estacionalmente, en focos de cultivo de maíz durante todo el año.

El pueblo Casarabe construyó una red innovadora, hasta entonces desconocida, de canales de drenaje y estanques de almacenamiento de agua que permitía dos cosechas de maíz al año, afirman el geoarqueólogo Umberto Lombardo de la Universidad Autónoma de Barcelona y sus colegas. El cultivo de maíz a gran escala durante las épocas lluviosas y secas del año alimentó el auge de la expansión urbana de Casarabe en los bosques y sabanas amazónicos en lo que hoy es el norte de Bolivia, informan los científicos el 29 de enero en Nature.

Excavaciones anteriores databan de entre los años 500 y 1400 la sociedad Casarabe, que abarcaba una superficie de 4.500 kilómetros cuadrados. Los habitantes de Casarabe tenían acceso a una gran variedad de alimentos y cultivos, entre ellos maíz, tubérculos ricos en almidón, calabaza, cacahuetes y ñame. Pero los investigadores no han encontrado pruebas de campos agrícolas de Casarabe, lo que plantea interrogantes sobre cómo los agricultores conseguían cultivar alimentos suficientes para mantener a una población importante.

El maíz plantado alrededor de un estanque y a lo largo del borde de un canal, como en esta ilustración, puede haber ayudado al pueblo Casarabe a cultivar el cultivo durante todo el año. U. Lombardo y otros / Nature 2025

En lugar de explotar una variedad de cultivos disponibles, los habitantes de Casarabe transformaron las sabanas en centros de producción de maíz, dicen los investigadores. “A medida que la población crecía y las presiones ambientales se incrementaban, tal vez buscaron fuentes de proteínas más confiables y estables”, sugiere Lombardo. “El maíz podría haberles ofrecido eso en cierta medida”.

Utilizando imágenes satelitales y estudios de campo del territorio de Casarabe, el equipo de Lombardo identificó grupos de estanques artificiales en dos regiones de sabana. Los canales excavados en el suelo, mapeados utilizando una técnica de detección remota montada en un dron llamada detección y medición de luz, o lidar, estaban conectados a muchos estanques. Alejándose de los grupos de estanques, los canales formaban redes de drenaje que consistían en canales cada vez más profundos.

Las muestras de suelo de los bordes de los canales de drenaje y de los estanques contenían formaciones minerales microscópicas, llamadas fitolitos, características del maíz. Los científicos sospechan que el cultivo probablemente se daba a lo largo de los bordes de los canales y alrededor de los márgenes de los estanques.

Las fechas de radiocarbono de las semillas y las hojas indican que los agricultores utilizaron un estanque entre 1250 y 1550 aproximadamente, pero se desconoce la edad del sistema de drenaje y de los demás estanques.

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Citas

U. Lombardo et al. El monocultivo de maíz apoyó el urbanismo precolombino en el suroeste de la Amazonia. Nature. Publicado el 29 de enero de 2024. doi: 10.1038/s41586-024-08473-y.

Acerca de Bruce Bower

Bruce Bower ha escrito sobre ciencias del comportamiento para Science News desde 1984. Escribe sobre psicología, antropología, arqueología y temas de salud mental.

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