La contaminación del aire puede predisponer a las células pulmonares hacia el cáncer, incluso en personas que nunca han fumado un cigarrillo.

Las personas que viven en zonas con alta contaminación podrían desarrollar fallos en el ADN que desencadenan cáncer de pulmón, según sugieren científicos publicados el 2 de julio en Nature . Estos fallos pueden incluir mutaciones que afectan a los genes que protegen a las células del desarrollo de tumores, afirma Ludmil Alexandrov, genetista oncológico de la Universidad de California en San Diego.

Los resultados de su equipo constituyen un sólido argumento de por qué debemos preocuparnos por la contaminación atmosférica, afirma. Las partículas microscópicas de polvo, hollín y sustancias químicas presentes en el aire pueden mutar el ADN.

A nivel mundial, se producen aproximadamente 2,5 millones de nuevos casos de cáncer de pulmón cada año, y los científicos predicen que la cifra podría superar los 4,5 millones para 2050. Fumar tabaco es la principal causa de la enfermedad, pero hasta un 25 % de los casos se presentan en personas que nunca han fumado. Estudios previos han sugerido que la contaminación atmosférica podría ser la causa. En general, las zonas altamente contaminadas tienden a registrar más casos de cáncer de pulmón que las menos contaminadas. El equipo de Alexandrov quería averiguar cómo podrían influir las mutaciones del ADN.

Junto con científicos del Instituto Nacional del Cáncer, el equipo analizó el ADN del cáncer de pulmón de casi 900 personas que nunca habían fumado. Los investigadores también calcularon la exposición general a la contaminación atmosférica de cada persona según su lugar de residencia al momento del diagnóstico. Descubrieron que los cánceres de pulmón de personas en ciudades altamente contaminadas como Milán y Nueva York presentaban muchas más mutaciones que los de zonas rurales. Esto representa un problema, ya que las mutaciones pueden causar estragos genéticos.

Dentro de las células de una persona, unos seis mil millones de letras de ADN conforman el genoma, el manual genético de la vida. Cambiar o mutar demasiadas letras puede distorsionar el texto del manual y alterar importantes genes que combaten tumores, como el TP53. Este es uno de los genes que el equipo de Alexandrov identificó como mutados en pacientes de zonas con alta contaminación. De hecho, estas personas presentaban muchas de las mismas mutaciones que las encontradas en fumadores. Esto sugiere que inhalar humo de tabaco y la contaminación atmosférica pueden dañar el ADN de forma similar, afirma.

El equipo de Alexandrov ahora explora cómo vapear y fumar marihuana podría alterar el genoma. Estas actividades se consideran factores de riesgo que las personas pueden modificar, a diferencia de la exposición a la contaminación atmosférica.

Citas

M. Díaz-Gay et al. Las fuerzas mutagénicas que configuran los genomas del cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado. Nature. Publicado en línea el 2 de julio de 2025. doi: 10.1038/s41586-025-09219-0.

Por Meghan Rosen​

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