Para limitar la frecuencia y la gravedad de las sequías, los incendios forestales, las inundaciones y otras consecuencias adversas del cambio climático, casi 200 países se comprometieron con el objetivo a largo plazo del Acuerdo de París de mantener el calentamiento global muy por debajo de los 2 grados centígrados. Según el último Informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, lograr ese objetivo requerirá tanto la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) a gran escala como la eliminación de los GEI de la atmósfera.

En la actualidad, la estrategia de eliminación de GEI más eficiente y escalable es la plantación masiva de árboles a través de la reforestación o forestación, una "solución climática natural" (NCS) que extrae el dióxido de carbono atmosférico a través de la fotosíntesis y el secuestro de carbono del suelo.

A pesar del potencial de los proyectos NCS basados ​​en la silvicultura para abordar el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, el desempleo y otras necesidades sociales, y su atractivo para los encargados de formular políticas, los financiadores y los ciudadanos, todavía tienen que alcanzar una masa crítica y, a menudo, tienen un rendimiento inferior debido a una combinación de restricciones ecológicas, sociales y financieras que interactúan. Para comprender mejor estos desafíos e identificar oportunidades para superarlos, un equipo de investigadores del Imperial College London y el Programa Conjunto sobre Ciencia y Política del Cambio Global del MIT estudió recientemente cómo los científicos ambientales, las partes interesadas locales y los financiadores de proyectos perciben los riesgos y beneficios de los proyectos NCS, y cómo estas percepciones afectan las metas y el desempeño del proyecto. Con ese fin, encuestaron y consultaron con docenas de expertos y organizaciones reconocidos que abarcan los campos de la ecología, las finanzas, la política climática y las ciencias sociales.

El análisis del equipo , que aparece en la revista Frontiers in Climate, encontró dos factores principales que han obstaculizado el éxito de los proyectos NCS basados ​​en la silvicultura.

En primer lugar, la ambición (niveles de eliminación de carbono, restauración de ecosistemas, creación de empleo y otros objetivos ambientales y sociales) de los proyectos NCS seleccionados está limitada por las percepciones de los financiadores sobre su riesgo general. Entre otras cosas, los financiadores buscan minimizar el riesgo operativo (p. ej., ¿Sobrevivirán y crecerán los árboles recién plantados?), el riesgo político (p. ej., ¿Qué tan seguro es su acceso a la tierra donde se plantarán los árboles?); y riesgo de reputación (p. ej., ¿se percibirá el proyecto como un ejercicio de “lavado verde” o no alcanzará los beneficios ambientales y sociales prometidos?). Los financiadores que buscan un rendimiento financiero de su inversión inicial también están preocupados por la confiabilidad de los métodos complejos de monitoreo, informes y verificación utilizados para cuantificar la eliminación de carbono atmosférico, las ganancias de biodiversidad y otras métricas del desempeño del proyecto.

En segundo lugar, es poco probable que se realicen los beneficios ambientales y sociales de los proyectos de NCS a menos que se otorgue a las comunidades locales afectadas por estos proyectos la propiedad sobre su implementación y resultados. Pero si bien la participación de las comunidades locales es fundamental para el desempeño del proyecto, establecer incentivos (por ejemplo, pagos y otras formas de compensación) para movilizar dicha participación puede ser un desafío tanto legal como financiero.

"Muchos proyectos de compensación de carbono plantean preocupaciones legítimas sobre su eficacia", dice la autora principal del estudio, Bonnie Waring , profesora titular del Instituto Grantham sobre Cambio Climático y Medio Ambiente, Imperial College London. “Sin embargo, si los proyectos de solución climática de la naturaleza se realizan correctamente, pueden ayudar con el desarrollo sostenible y empoderar a las comunidades locales”.

Basándose en encuestas y consultas con expertos, partes interesadas y financiadores de NCS, el equipo de investigación destacó varias recomendaciones sobre cómo superar los desafíos clave que enfrentan los proyectos de NCS basados ​​en la silvicultura y aumentar su desempeño ambiental y social.

Estas recomendaciones incluyen alentar a los financiadores a evaluar proyectos basados ​​en una gobernanza interna sólida, el apoyo de los gobiernos regionales y nacionales, la tenencia segura de la tierra, los beneficios materiales para las comunidades locales y la plena participación de los miembros de la comunidad de todo un espectro de grupos socioeconómicos; mejorar la credibilidad y verificabilidad de las reducciones de emisiones del proyecto y los co-beneficios relacionados; y mantener un diálogo abierto y costos y beneficios compartidos entre quienes financian, implementan y se benefician de estos proyectos.

“Abordar el cambio climático requiere enfoques que incluyan la mitigación de las emisiones de las actividades económicas junto con la reducción de los gases de efecto invernadero por parte de los ecosistemas naturales”, dice Sergey Paltsev, coautor del estudio y subdirector del Programa Conjunto del MIT. “Guiados por estas recomendaciones, abogamos por una ampliación adecuada de las actividades de NCS desde los niveles del proyecto para ayudar a asegurar la integridad de las reducciones de emisiones en países enteros”.

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