Un monstruo celular al estilo Frankenstein le ha dado nueva vida a un viejo misterio sobre el cáncer de mama.

Durante décadas, los científicos han sabido que el embarazo temprano en la vida reduce de alguna manera el riesgo de cáncer de mama a medida que las mujeres envejecen. Nadie ha identificado cómo, pero un grupo de extrañas células mamarias podría ayudar a resolver el caso. En ratonas, estas células se acumulan con el tiempo, a menos que el animal haya estado embarazado, informan los científicos el 21 de enero en Nature Communications.

Eso es una señal de que el embarazo está bloqueando esta acumulación, y eso podría ser algo positivo. Las células han sufrido una crisis de identidad que podría impulsar la progresión del cáncer, dice Shaheen Sikandar, bióloga de cáncer y células madre en la Universidad de California, Santa Cruz. Si estas células en efecto empujan el tejido hacia la enfermedad, prevenir su acumulación podría también evitar el cáncer de mama, señala. “Estamos tratando de ver por qué estas células aparecen y si hay una forma de detenerlas.”

Para las mujeres, dar a luz antes de los 20 años puede reducir el riesgo de cáncer de mama a lo largo de la vida, aunque las estimaciones varían. Algunas pistas sobre el fenómeno provienen de ratonas jóvenes, cuyos tejidos mamarios experimentan cambios moleculares tras el embarazo. Pero nadie tenía una buena idea de lo que ocurría en animales mayores, después de que el efecto protector del embarazo entra en vigor, dice Sikandar.

Su equipo comparó ratonas que habían estado embarazadas con las que no, y examinó ambos grupos a diferentes edades — hasta los 18 meses, equivalente a entre 55 y 65 años en humanos. Los investigadores analizaron tejido mamario usando una técnica que les permitió identificar células y ver la actividad de cada una.

En ratonas viejas que no estuvieron embarazadas, el equipo encontró células con características peculiares. Eran híbridas, por un lado. En lugar de coincidir con uno u otro de los dos tipos principales de células mamarias, las células híbridas eran una mezcla de ambos. Este tipo de identidad alterada puede ser un motor clave del cáncer, reportó otro equipo que estudia tumores pulmonares en un estudio distinto publicado el 21 de enero en Nature.

Las células híbridas descubiertas por el equipo de Sikandar producen una molécula inflamatoria llamada IL33. Al inyectar IL33 en ratonas jóvenes, esta pareció envejecer el tejido mamario, forzándolo a formar células híbridas similares a las de ratonas mayores que nunca estuvieron embarazadas, hallaron los investigadores. Es posible que el embarazo temprano ofrezca un reinicio celular, deteniendo la acumulación de estas células anómalas, dice Sikandar. Pero aún quedan muchas preguntas.

Ratones y humanos son animales muy diferentes, por lo que no está claro si las observaciones del equipo se mantendrán en las personas, señala Mark LaBarge, investigador de cáncer de mama en City of Hope en Duarte, California. También es temprano para afirmar si estas células híbridas son realmente un motor del cáncer. Sikandar está de acuerdo. “Creemos que son malas,” dice. “Muestran todos los signos de ser malas.” Pero el equipo está realizando los experimentos ahora para descubrirlo.

Para LaBarge, este estudio ha generado “optimismo cauteloso y curiosidad.” Al estudiar ratonas, el equipo de Sikandar ha encontrado una “población de células realmente interesante,” dice, y eso es un motivo para investigar más.

Citas

A. Olander et al . El envejecimiento divergente de las glándulas mamarias nulíparas y multíparas revela células epiteliales híbridas IL33+ . Nature Communications. Publicado en línea el 21 de enero de 2026. doi: 10.1038/s41467-026-68611-0. JE Chan et al. Papel crítico de un estado celular de alta plasticidad en el cáncer de pulmón . Nature . Publicado en línea el 21 de enero de 2026. doi: 10.1038/s41586-025-09985-x.

Por Meghan Rosen​

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