Desde el principio, la filosofía del profesor del MIT Mark Bear para el libro de texto "Neurociencia: Explorando el Cerebro" fue ofrecer una introducción accesible y emocionante al campo, a la vez que proporcionaba a los estudiantes de grado una base científica rigurosa. En los 30 años transcurridos desde su primera impresión en 1995, este preciado volumen de 975 páginas se ha convertido en el libro de texto introductorio de neurociencia líder, llegando a cientos de miles de estudiantes en cientos de universidades de todo el mundo.

“Nos esforzamos por presentar la ciencia exacta sin complicarla”, afirma Bear, profesor Picower del Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria y del Departamento de Ciencias Cerebrales y Cognitivas del MIT. La quinta edición del libro de texto sale hoy a la venta a través de la editorial Jones & Bartlett Learning.

Bear afirma que el libro está concebido, escrito e ilustrado para inculcar a los estudiantes los últimos avances en el campo sin presuponer conocimientos científicos avanzados. Cuando comenzó a escribirlo a finales de la década de 1980 —en un esfuerzo al que pronto se sumaron sus coautores y antiguos colegas de la Universidad de Brown, Barry Connors y Michael Paradiso—, simplemente no existían libros de texto de neurociencia para estudiantes de grado. Hasta entonces, primero como asistente de cátedra de posgrado y luego como joven profesor, Bear impartía la pionera clase introductoria de neurociencia de Brown con una pila de estudios fotocopiados encuadernados en espiral y otras lecturas improvisadas.

No abrumes

Como las universidades apenas comenzaban a ofrecer clases y especializaciones en neurociencia en ese momento, Bear recuerda que fue difícil encontrar una editorial. La demanda era demasiado incierta. Ante la incertidumbre del mercado, comenta Bear, la editorial original, Williams & Wilkins, quería reducir los costos imprimiendo solo en blanco y negro. Pero Bear y sus coautores insistieron en el color. Fieles a su filosofía para el libro, querían que los estudiantes, incluso antes de empezar a leer, pudieran aprender con ilustraciones atractivas y de alta calidad.

“En lugar de ilustraciones que dicen más que mil palabras, queríamos crear ilustraciones que transmitan una idea única”, dice Bear. “No queremos abrumar a los estudiantes con un montón de detalles. Si quieren saber qué hay en nuestro libro, solo tienen que mirar las imágenes”.

De hecho, si el libro hubiera parecido a los estudiantes impenetrable y aburrido, dice Bear, él y sus coautores habrían desperdiciado la ventaja que tenían al presentar su tema: el cerebro, inherentemente fascinante y emocionante.

“La mayoría de los buenos científicos sienten un gran entusiasmo por la ciencia. Es emocionante. Es divertida. Los motiva”, dice Bear. “Intentamos transmitir nuestra alegría. Somos muy afortunados porque el objeto de nuestro afecto es el cerebro”.

Para ayudar a transmitir esa alegría y emoción, otra característica distintiva del libro a lo largo de sus 30 años de historia ha sido la forma en que presenta el proceso de descubrimiento junto con los descubrimientos mismos, dice Bear. Si bien es instructivo proporcionar a los estudiantes la evidencia experimental que respalda los conceptos que están aprendiendo, delinear los detalles de cada experimento abrumaría el texto. En cambio, Bear, Connors y Paradiso han optado por destacar el proceso de descubrimiento a través de ensayos de una página escritos por destacados neurocientíficos que comparten sus historias de descubrimiento personalmente. Cada edición ha presentado alrededor de 25 ensayos de este tipo sobre el "Camino del Descubrimiento", por lo que han participado más de 100 científicos, incluidos varios ganadores del Premio Nobel, como el director fundador del Instituto Picower, Susumu Tonegawa.

La nueva edición incluye ensayos sobre el Camino del Descubrimiento, escritos por la actual directora del Instituto Picower, Li-Huei Tsai, y su colega, Emery N. Brown. Tsai relata su descubrimiento de que la estimulación sensorial de ritmos de 40 Hz en el cerebro puede desencadenar una respuesta beneficiosa para la salud en diversos tipos de células. Brown escribe sobre cómo diversos ciclos y ritmos biológicos del cerebro y el cuerpo, como los ritmos circadianos y las ondas cerebrales, ayudan a organizar nuestra vida diaria.

Impacto inmenso

Jones & Bartlett informa que más de 470 universidades en 48 estados de EE. UU. y el Distrito de Columbia han utilizado la cuarta edición del libro. Varias ediciones también se han traducido a otros siete idiomas, incluyendo chino, francés, portugués y español. Hay cientos de reseñas en Amazon.com con un promedio de 4,6 estrellas. Un usuario escribió sobre la cuarta edición: "¡Nunca pensé que fuera posible amar un libro de texto!".

Las reseñas a veces van más allá de las simples publicaciones en internet. En una ocasión, tras recibir un premio en Brasil, Bear se vio rodeado en el podio por decenas de estudiantes deseosos de que les firmara sus ejemplares del libro. Y a principios de este año, cuando Bear necesitó una cirugía, el anestesiólogo se emocionó al conocerlo.

La anestesióloga me preguntó: "¿Eres el Mark Bear que escribió el libro de texto?". Y ella estaba muy emocionada, porque dijo: "Este libro me cambió la vida", recuerda Bear. "Después de recuperarme, apareció en la UCI para que se lo firmara. Todos los autores hemos tenido la experiencia de que hemos tocado la vida de personas".

Aunque Bear se enorgullece de que tantos estudiantes se hayan beneficiado del libro, también señala que la docencia y la redacción de libros de texto lo han beneficiado como científico. Le han ayudado a presentar su investigación con mayor claridad, afirma, y le han dado una perspectiva amplia sobre lo que es realmente importante en el campo.

“La experiencia docente influirá en el impacto de tu propia ciencia, haciéndote más capaz de comunicarla eficazmente”, dice Bear. “Y el profesor tiene la difícil tarea de analizar un campo y decir: ´Tengo que captar los avances importantes y dejar de lado lo menos importante´. Te da una perspectiva que te ayuda a distinguir entre los problemas más importantes y los menos importantes en tu propia investigación”.

A lo largo de 30 años, a través de su libro cuidadosamente elaborado, Bear, Connors y Paradiso han brindado esa perspectiva a generaciones de estudiantes. Y la próxima generación comenzará con la publicación de la nueva edición hoy.

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