​Aplastar a James Riordon The MIT Press, $40.25 Isaac Newton confesó no tener ni idea de qué era la gravedad. El erudito inglés del siglo XVII sabía lo que hacía y la describió con una ley de gravitación universal. Pero Newton no pudo explicar de dónde provenía esta ley ni por qué todo parecía obedecerla. Más de 300 años después, «la gravedad sigue siendo la más familiar y la más misteriosa de todas las fuerzas», escribe el autor James Riordan en Crush.

Esa extraña dicotomía abre la amplia exploración del libro de esta fuerza fundamental de la naturaleza. Riordan se mueve a través de la biología, la física y la historia con entusiasmo y humor nerd, lo que ayuda a llevar a los lectores a través de ideas que se vuelven cada vez más densas.

La gravedad está tan entrelazada con la vida diaria que existe silenciosamente en el fondo. Los humanos la notan principalmente cuando cambia, como en una sacudida de ascensor. Pero literalmente da forma a la vida en la Tierra, explica Riordan. Por ejemplo, determina dónde se encuentra el corazón en el cuerpo de una serpiente. También limita cuán masivos pueden llegar a ser los animales. En el espacio exterior, la ingravidez de la microgravedad remodela los cuerpos de los astronautas: el torso se hincha, los sentidos se embotan y los huesos y músculos se degradan lentamente.

Más allá del sistema solar, la gravedad podría determinar qué planetas pueden albergar vida. Riordan muestra cómo la masa de un planeta determina si puede retener una atmósfera y mantener agua líquida. Posteriormente, analiza más allá de las zonas habitables tradicionales, buscando planetas errantes que flotan en el espacio sin una estrella que los caliente. En estos mundos, la gravedad atrapa el calor de la formación planetaria y la desintegración radiactiva bajo gruesas capas de hielo, lo que podría sustentar océanos subterráneos durante miles de millones de años. Dado que estos planetas errantes superan ampliamente en número a los planetas con estrellas, Riordan sugiere que, estadísticamente, podrían estar entre los lugares con mayor probabilidad de vida en el universo.

Explicar la física es donde Riordan brilla con más fuerza, ofreciendo una auténtica base conceptual mediante un arsenal de metáforas. Tomemos como ejemplo los agujeros negros, regiones del espacio-tiempo donde la gravedad es tan poderosa que ni siquiera la luz puede escapar de su control. Las anomalías pueden entenderse con nada más exótico que un fregadero abierto. "Tengo un agujero negro en mi cocina", anuncia Riordan, antes de guiar a los lectores a través del espacio-tiempo blando. Conecta marcos abstractos con tecnologías cotidianas, como el GPS y los teléfonos móviles, y con usos inesperados, como la exploración de las pirámides de Giza.

Riordan se esfuerza por enfatizar cuánto de la gravedad aún se desconoce. Nuestra comprensión abarca desde la ley de Newton hasta la teoría de la gravedad de Einstein, la relatividad general. Más allá de eso, el terreno se vuelve menos firme. Los esfuerzos por unificar la gravedad, que explica las estrellas y los planetas, con la mecánica cuántica, que rige los protones y los electrones, aún están en curso. Y, al mismo tiempo, alrededor del 95 % del universo (materia oscura y energía oscura) permanece sin explicación.

El alcance y la estructura irregular de Crush pueden hacer que la historia parezca fragmentada, aunque las ideas sigan siendo convincentes. Experimentos mentales vívidos, como enumerar las formas en que uno podría entrar en un agujero negro y calcular el tamaño y la estructura de los huesos de un gigante teórico, son los que sustentan gran parte del argumento. Aun así, el libro logra su objetivo: hacer que la gravedad resulte familiar y extraña a la vez.

Es posible que los lectores no encuentren una historia única y ordenada, pero se marcharán con una nueva conciencia de una fuerza que está en todas partes y que moldea todo.

Por Ananya Palivela​

​Autor​