Los genes para la inmunidad forjados en un pasado lleno de gérmenes suelen ser culpados de que nuestros cuerpos reaccionen de forma exagerada ante desencadenantes inofensivos como el polen o los alimentos. Pero la evolución puede que no sea tan unilateral.

Algunas variantes genéticas que combaten infecciones y que se extendieron en los últimos 10,000 años parecen reducir el riesgo de asma y otras alergias, en lugar de aumentarlo, según informan investigadores el 14 de abril en un preprint publicado en bioRxiv.org.

Este hallazgo desafía una idea arraigada de que las alergias modernas son simplemente el precio que pagamos por tener sistemas inmunológicos adaptados a un pasado más sucio. Esa idea es “demasiado simplista”, dice el genetista evolutivo Will Barrie de la Universidad de Cambridge en Inglaterra, quien no participó en el estudio.

La hipótesis surgió a partir de observaciones de que muchas variantes genéticas que ayudan a combatir infecciones también están implicadas en enfermedades autoinmunes, en las que el sistema inmunológico pierde el control y ataca por error los tejidos sanos del cuerpo. Pero determinar cuándo se volvieron más frecuentes esas variantes —y, por lo tanto, si la protección ante infecciones pasadas tenía verdaderamente el costo de un mayor riesgo autoinmune hoy en día— ha sido difícil sin conjuntos de datos de ADN antiguo que abarquen las principales transiciones de la historia humana.

Recientemente, esos conjuntos de datos se han ampliado lo suficiente como para que los investigadores puedan rastrear con confianza los cambios genéticos desde la Edad de Piedra, el surgimiento de la agricultura y periodos posteriores. Por ejemplo, un análisis reciente de genomas humanos de 15,836 individuos que vivieron entre hace 18,000 y 200 años identificó cientos de variantes genéticas moldeadas por la selección natural después de que el cambio hacia la agricultura transformara la dieta, el entorno y el estilo de vida de las personas.

Muchos de esos cambios estaban relacionados con la función inmunológica, lo que refuerza la idea de que los patógenos se convirtieron en una gran fuerza evolutiva a medida que las personas se agrupaban en sociedades más densas, según reportan los investigadores el 15 de abril en Nature. Pero ese estudio no llegó a mostrar cómo esas adaptaciones inmunológicas antiguas influyen hoy en el riesgo de enfermedades, dejando en gran medida sin probar la hipótesis sobre los gérmenes del pasado y las alergias o el asma modernas.

Para investigar la hipótesis, el genetista de Harvard Javier Maravall López y sus colegas integraron los conjuntos de datos de ADN antiguo del artículo de Nature con estudios genéticos modernos sobre el riesgo de enfermedades. Un patrón claro en los datos mostró que los humanos retuvieron y transmitieron variantes genéticas que ayudaron a protegerlos de la tuberculosis, la gripe y patógenos intestinales, y, como era de esperar, esas mismas variantes también tendían a aumentar el riesgo de desarrollar afecciones inmunomediadas como la enfermedad inflamatoria intestinal.

Pero en lugar de simplemente hacer que el sistema inmunológico sea más reactivo en general, la evolución parece haber ajustado distintas partes del sistema de maneras diferentes.

Como hallaron los investigadores, muchos de los cambios genéticos que aumentaron en frecuencia tras la aparición de la agricultura parecen haber fortalecido las primeras líneas de defensa del cuerpo —especialmente en los tejidos que tienen contacto directo con microbios, como los pulmones y el intestino— ayudando a bloquear o eliminar infecciones de manera más eficaz. Al mismo tiempo, algunos cambios redujeron la actividad de moléculas señalizadoras vinculadas estrechamente a la inflamación alérgica, ayudando a frenar las reacciones excesivas ante sustancias inofensivas.

En conjunto, sostienen los autores, estos cambios podrían ayudar a explicar cómo, incluso en un mundo lleno de microbios, la selección natural favoreció genes que conferían protección frente a infecciones y, al mismo tiempo, reducían el riesgo de asma y otras enfermedades alérgicas. Pero esa conclusión, y la investigación en la que se basa, aún no han sido revisadas por pares. Además, Barrie ofrece otra forma de interpretar los resultados.

Es posible, según él, que en las antiguas poblaciones de cazadores-recolectores, la evolución premiara las respuestas inmunitarias rápidas y agresivas para sobrevivir a infecciones constantes, incluso si esas respuestas también aumentaban el riesgo de inflamación dañina. Solo más tarde, a medida que cambiaron los estilos de vida y la exposición a enfermedades con el surgimiento de la agricultura, podrían haberse dado otras adaptaciones que atenuaron algunas de esas respuestas.

Más ADN antiguo de épocas prehistóricas podría ayudar a precisar cuándo ocurrieron estos cambios y si se desarrollaron en fases distintas. Pero si la intuición de Barrie es correcta, los nuevos resultados quizá no muestran que la evolución resolvió a la vez los problemas de infección y alergia. Más bien, podrían reflejar sucesivas rondas de compensaciones, superpuestas con el tiempo a medida que cambiaron los entornos, dejando el sistema inmunológico actual como un mosaico moldeado por diferentes épocas.

Desde esa perspectiva, dice Barrie, “no resulta sorprendente que nuestro sistema inmunológico no tenga el equilibrio adecuado en el entorno moderno”.

Citas

J. Maravall-López et al. El ADN antiguo revela que la selección natural ha potenciado el sistema inmunitario durante los últimos 10 000 años . bioRxiv . Publicado en línea el 14 de abril de 2026. doi: 10.64898/2026.04.14.718409.

A. Akbari et al . El ADN antiguo revela una selección direccional generalizada en Eurasia occidental . Nature. Publicado en línea el 15 de abril de 2026. doi: 10.1038/s41586-026-10358-1.

Por Elie Dolgin​

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