En todo el mundo, muchos conservacionistas celebran el aumento en el crecimiento de la población de tortugas marinas. Cabo Verde, en África Occidental, ahora tiene 100 veces más nidos de tortuga boba cada año que en 2008. Sin embargo, los científicos advierten que este aparente éxito podría estar ocultando un inminente colapso poblacional.

Utilizando estudios con drones y 15 años de datos de anidación, científicos de la Universidad Queen Mary de Londres informan que el aumento repentino en el conteo de nidos podría ser engañoso. A medida que el calentamiento global provoca el aumento de las temperaturas, más huevos de tortuga marina se convierten en hembras. Sin suficientes machos, incluso una población aparentemente próspera puede colapsar. Sus hallazgos, que aún no han sido revisados ​​por pares, se publicaron el 20 de enero en bioRxiv.org.

“Creemos que hay algo así como un espejismo”, afirma Christophe Eizaguirre, genetista de conservación de la Universidad Queen Mary. Las iniciativas de conservación, como las áreas marinas protegidas, las regulaciones pesqueras y la protección de las puestas, están ayudando a las poblaciones, pero podrían no ofrecer una visión completa.

Al igual que en otros reptiles, como los cocodrilos, el sexo de una tortuga marina depende de la temperatura de incubación del huevo. Los huevos que se desarrollan en arena más cálida se convierten en hembras, mientras que en condiciones más frías se convierten en machos. "En mi laboratorio, lo describimos como 'chicas atractivas y chicos geniales'", afirma Jeanette Wyneken, bióloga de la Universidad Atlántica de Florida en Boca Ratón, quien no participó en el estudio.

Utilizando drones, los científicos fotografiaron la población reproductora y encontraron una proporción de 9 a 1 entre hembras y machos. «Podemos diferenciar entre hembras y machos por las colas», afirma la bióloga Fitra Arya Dwi Nugraha, también de la Universidad Queen Mary. «Los machos tienen colas más largas y gruesas».

Se cree que una temperatura de unos 29 grados Celsius produce una distribución aproximadamente equitativa entre crías macho y hembra. «No sabemos cómo debería ser una población ideal», afirma Eizaguirre.

Los autores plantean la hipótesis de que la marcada tendencia hacia las hembras de tortuga boba (Caretta caretta) que ponen huevos infla el número de nidos, haciendo que la población parezca más saludable de lo que es. Sin suficientes machos para mantener la reproducción, el crecimiento poblacional podría desaparecer rápidamente, aunque es difícil predecir cuándo podría llegar este punto crítico.

Wyneken tiene dudas sobre los métodos del estudio, en particular al determinar la proporción. Si bien los machos adultos pueden identificarse mediante un dron, es más difícil determinarlo con individuos subadultos, que pueden ser comparables en tamaño a las hembras. "Es posible que estén contando algunos machos inmaduros como hembras", afirma. "El 9-1 podría estar más sesgado de lo normal si presenta ese error". Es más preciso, afirma, confirmar el sexo de las crías mediante una laparoscopia.

Las tortugas han desarrollado estrategias para protegerse contra el sesgo femenino: los machos pueden aparearse con mayor frecuencia que las hembras, las hembras almacenan esperma para maximizar la cantidad de puestas que pueden fecundar y ambos sexos se aparean con varias parejas. Algunas iniciativas de conservación reubican los huevos en criaderos para brindarles la mejor probabilidad de supervivencia, protegiéndolos de depredadores, cazadores furtivos y amenazas ambientales. Si algo sale mal, "se están poniendo todos los huevos en una sola canasta", dice Wyneken.

Los científicos coinciden en que tener demasiadas hembras en las poblaciones globales sería preocupante. "Se espera que haya más hembras", dice Wyneken, pero "¿temporadas en las que tenemos un 100 % de hembras, una y otra vez, o un 98 % de hembras? Eso no es sostenible". Estas poblaciones drásticamente desequilibradas ya están apareciendo en algunas regiones más cálidas, como las playas del norte de la Gran Barrera de Coral.

Los autores esperan que su trabajo evite que las personas abandonen las iniciativas de conservación, pensando que han funcionado. "Probablemente no sea así", afirma Eizaguirre. Los esfuerzos de conservación continuos y adaptados son vitales para dar tiempo a las poblaciones de tortugas a responder a los cambios en su entorno. "Lo que realmente no queremos es que el esfuerzo se detenga".

Citas

FAD Nugraha et al. El sesgo sexual inducido por el calentamiento impulsa un éxito engañoso en la conservación de las tortugas marinas. bioRxiv . Preimpresión publicada en línea el 20 de enero de 2026. doi: https://doi.org/10.64898/2026.01.16.699440.

Por Melissa Hobson​

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