El Sistema Global de Navegación por Satélite, conocido por sus siglas en inglés como GNSS (Global Navigation Satellite System), es una tecnología fundamental para la vida moderna. Desde el posicionamiento de teléfonos inteligentes hasta la navegación de aviones, barcos y automóviles, el GNSS permite conocer con gran precisión la ubicación en cualquier parte del planeta. Este sistema se basa en constelaciones de satélites artificiales que transmiten señales de radio a receptores terrestres, los cuales calculan su posición en función del tiempo que tarda la señal en llegar desde varios satélites.

El GNSS no es un sistema único, sino un término que agrupa múltiples sistemas satelitales de navegación desarrollados por distintas potencias mundiales. Entre los principales se encuentran el GPS (Estados Unidos), GLONASS (Rusia), Galileo (Unión Europea) y BeiDou (China). Cada uno de ellos cuenta con su propia constelación de satélites, aunque muchos dispositivos modernos utilizan señales de varios sistemas simultáneamente para mejorar la precisión.

Características principales del GNSS

Los sistemas GNSS comparten algunas características fundamentales:

• Cobertura global. Cada constelación está diseñada para ofrecer cobertura continua en todo el planeta, independientemente de la ubicación del usuario.
• Alta precisión. Mediante técnicas de corrección y el uso combinado de señales, es posible obtener precisiones de hasta centímetros, especialmente en aplicaciones profesionales como la topografía o la agricultura de precisión.
• Sincronización de tiempo. Los satélites GNSS llevan relojes atómicos muy precisos, lo que permite sincronizar sistemas críticos como redes eléctricas, bancos y telecomunicaciones.
• Usabilidad civil y militar. Aunque muchos sistemas surgieron con fines militares, hoy ofrecen señales de uso civil. Sin embargo, ciertas funciones avanzadas continúan siendo de uso restringido.

Además, existen sistemas de aumento (como WAAS en América del Norte o EGNOS en Europa) que mejoran aún más la precisión y la integridad del posicionamiento mediante estaciones terrestres y satélites adicionales.

GPS: el pionero estadounidense

El GPS (Global Positioning System) fue el primer sistema GNSS plenamente operativo. Desarrollado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos en la década de los setenta, entró en funcionamiento completo en 1995. Su constelación está compuesta por 31 satélites operativos distribuidos en seis planos orbitales a unos 20.200 kilómetros de altitud.

Inicialmente concebido con fines militares, el GPS se abrió al uso civil en los años ochenta, y desde entonces se ha convertido en el sistema más utilizado en el mundo. Sus señales permiten determinar la posición tridimensional (latitud, longitud y altitud) con precisiones que, en condiciones normales, oscilan entre 5 y 10 metros. No obstante, con métodos como GPS diferencial (DGPS) o RTK (real-time kinematic), es posible alcanzar precisiones submétricas.

El GPS ha sido clave para la revolución digital en campos como la logística, el transporte, el turismo y la cartografía digital. Actualmente, se encuentra en su tercera generación, conocida como GPS III, con mejoras en precisión, robustez y resistencia a interferencias.

GLONASS: la respuesta rusa

El sistema GLONASS (Globalnaya Navigatsionnaya Sputnikovaya Sistema) fue desarrollado por la Unión Soviética como una respuesta estratégica al GPS. Su desarrollo comenzó en 1976, y alcanzó su funcionalidad total en 1996, aunque posteriormente sufrió una disminución en su operatividad tras el colapso de la URSS. Desde la década de los 2000, Rusia ha invertido fuertemente en su renovación, y hoy GLONASS cuenta con una constelación completa de 24 satélites operativos activos.

A diferencia del GPS, cuyos satélites están distribuidos de forma más uniforme, los satélites GLONASS se colocan en tres planos orbitales con ocho satélites cada uno. Esto le da cierta ventaja en regiones de altas latitudes, como Siberia, donde ofrece mejor cobertura que el GPS.

El sistema es ampliamente utilizado en Rusia y también forma parte de los receptores multiconstelación empleados en dispositivos móviles y plataformas de navegación modernas. Su precisión es comparable a la del GPS, y mejora significativamente cuando ambos sistemas se utilizan en conjunto.

Galileo: la apuesta europea por la independencia tecnológica

Galileo es el sistema GNSS desarrollado por la Unión Europea con el objetivo de garantizar su autonomía tecnológica y ofrecer un servicio civil de alta precisión. Su desarrollo comenzó en la década de los 2000 y alcanzó su capacidad operativa inicial en 2016, con el objetivo de estar plenamente operativo hacia mediados de la década de 2020, con una constelación de 30 satélites (24 operativos y 6 de reserva).

Una de las características más destacadas de Galileo es su alta precisión para usuarios civiles, gracias a su señal abierta que ofrece mejor resolución que GPS o GLONASS en sus versiones públicas. Además, Galileo proporciona servicios adicionales como el Servicio de Alta Precisión (HAS) y el Servicio de Búsqueda y Rescate (SAR), que permite localizar con rapidez señales de auxilio emitidas desde cualquier parte del mundo.

El proyecto Galileo representa una colaboración sin precedentes entre países europeos y es gestionado por la Agencia de la Unión Europea para el Programa Espacial (EUSPA) en conjunto con la Agencia Espacial Europea (ESA). Su despliegue marca un hito en la soberanía tecnológica de Europa y abre el camino para nuevas aplicaciones en transporte, seguridad, agricultura y ciencia.

Aplicaciones del GNSS en la vida diaria

Hoy en día, el GNSS es una herramienta esencial en múltiples áreas:

• Navegación y transporte. Desde la guía en automóviles hasta la gestión de rutas de aeronaves y barcos.
• Agricultura de precisión. Permite sembrar, fertilizar y cosechar con exactitud milimétrica, optimizando recursos y aumentando el rendimiento.
• Gestión de emergencias. Facilita la localización rápida de personas y vehículos en situaciones de emergencia.
• Ciencias de la Tierra. Se usa para monitorear terremotos, deformaciones tectónicas, niveles del mar y cambios en los glaciares.
• Finanzas y telecomunicaciones. Sincroniza redes eléctricas, sistemas bancarios y comunicaciones móviles con una precisión de nanosegundos.

La precisión, disponibilidad y confiabilidad del GNSS lo han convertido en uno de los pilares invisibles pero fundamentales del mundo moderno.

El GNSS es mucho más que una herramienta para saber dónde estamos: es una infraestructura tecnológica global que conecta continentes, industrias y personas. Con el desarrollo paralelo de sistemas como GPS, GLONASS y Galileo, el mundo se beneficia de una navegación más precisa, segura y robusta. A medida que estas constelaciones evolucionan e integran nuevas funciones, su papel en la transformación digital del planeta continuará creciendo.

Referencias

European Space Agency (ESA). (s.f.). Galileo navigation system.
​https://www.esa.int/Applications/Navigation/Galileo​

Galileo sat constallation.gif. [Imagen] (2025, 6 de marzo). Wikimedia Commons.
​https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Galileo_sat_constallation.gif&oldid=1005964024​

GPS Block IIIA (cropped).jpg. [Imagen] (2024, 28 de diciembre). Wikimedia Commons.
​https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:GPS_Block_IIIA_(cropped).jpg&oldid=976538473​

NovAtel. (s.f.). An introduction to GNSS.
​https://novatel.com/tech-talk/an-introduction-to-gnss​

TopoServis. (s.f.). Los 4 sistemas GNSS que debes conocer.
​https://toposervis.com/sistemas-gnss-que-debes-conocer/​

UNOOSA. (s.f.). Global Navigation Satellite System (GNSS). Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas.
​https://www.unoosa.org/oosa/en/ourwork/psa/gnss/gnss.html​

Felipe Chavarro
Copy editor
Virtual Pro
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