Después de casi tres años, el helicóptero Ingenuity de la NASA, la primera nave espacial en realizar un vuelo propulsado en otro mundo, ha finalizado su misión. Los funcionarios de la agencia confirmaron el 25 de enero que el cuadricóptero histórico sufrió daños en una de las palas del rotor y ya no es capaz de volar.

"Aunque sabíamos que este día era inevitable, eso no lo hace más fácil", dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, durante una conferencia de prensa sobre el estado del cuadricóptero.

Muchos miembros del equipo de Ingenuity ya recuerdan con cariño los numerosos logros de la misión. "[Para] un helicóptero que ha tenido un rendimiento superior al de este, no creo que uno realmente pueda lamentarse y estar triste", dice Håvard Fjær Grip, piloto jefe de la misión e ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. .

Ingenuity, Ginny para sus amigos, se unió al rover Perseverance del tamaño de un automóvil de la NASA cuando el rover aterrizó en Marte en febrero de 2021 (SN: 17/02/21). Unos meses más tarde, el pequeño helicóptero hizo girar las palas de su rotor, ascendió a la delgada atmósfera marciana, se elevó a una altura de tres metros y tomó una fotografía del Perseverance durante su primer vuelo de prueba (SN: 19/4/21).

El ingenio se elevó a la delgada atmósfera marciana por primera vez el 19 de abril de 2021, demostrando que es posible volar en otro planeta. Este vídeo fue tomado por el rover Perseverance, que observó desde una distancia segura.

El robot aéreo superó ampliamente sus expectativas iniciales, que eran volar varias veces durante 30 días. La idea era demostrar que era posible volar en Marte y luego aterrizar. En cambio, Ingenuity realizó un total de 72 vuelos, viajando 14 veces más lejos de lo planeado y registrando más de dos horas de tiempo total de vuelo. Durante sus viajes, el helicóptero hizo mucho más que volar: pasó a formar parte de la misión científica (SN: 30/04/21). Ingenuity hizo mapas de elevación en 3D de sus alrededores, fue a lugares a los que Perseverance no podía llegar y exploró sitios potenciales para las observaciones científicas del rover.  

Una foto de la sombra de uno de los rotores del helicóptero Ingenuity. Esta imagen muestra la sombra proyectada por la pala del rotor dañada del Ingenuity. NASA.

El ingenio ayudó a los científicos a descubrir que, a diferencia de la Tierra, la velocidad del sonido en la atmósfera de Marte depende del tono, probablemente debido a su naturaleza rica en dióxido de carbono (SN: 11/04/22). También demostró la capacidad de elegir de forma autónoma lugares de aterrizaje, limpiarse después de tormentas de polvo y tomar toneladas de fotografías asombrosas del paisaje marciano, que a menudo incluyen su propia sombra (SN: 19/04/22).

Durante el vuelo número 70 del helicóptero en diciembre cerca del borde del cráter Jezero, el robot llegó a un área con terreno arenoso y en su mayoría sin rasgos distintivos, lo que plantea un desafío para su sistema de navegación autónomo, que utiliza elementos como rocas para saber dónde está y cómo llegar. alrededor. En su siguiente viaje, el helicóptero se quedó sin elementos para seguirlo y realizó un aterrizaje de emergencia. "Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que navegar por esto es más difícil de lo que pensábamos", dice Grip. La intención de su vuelo posterior era elevarse un poco en el aire, flotar sobre el terreno y determinar su ubicación. Desafortunadamente, las cosas no salieron según lo planeado.

El 19 de enero, la NASA informó que Ingenuity perdió brevemente las comunicaciones con el rover Perseverance mientras descendía durante su vuelo número 72. Si bien pronto se restableció el contacto, el pequeño helicóptero sufrió daños por la caída que lo dejó en tierra permanentemente.

Hubo un momento de tristeza cuando el equipo recibió por primera vez imágenes que confirmaban los daños en el helicóptero, dijo en la rueda de prensa Teddy Tzanetos, director del proyecto de Ingenuity. "Pero eso fue rápidamente reemplazado por felicidad, orgullo y un sentimiento de celebración por lo que hemos logrado".

Por Adam Mann

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