Durante el apogeo de la era humanista, Abraham Ortelius creó el primer atlas moderno del mundo. Fue impreso por primera vez en mayo de 1570, el Theatrum orbis Terrarum (Teatro del mundo) era una colección que incluía 53 mapas con una misma línea gráfica, ordenados por continente, región y estado. Esta obra rápidamente se convirtió en un éxito y es considerado hoy en día uno de los textos canónicos de occidente. En total tuvo 42 ediciones entre 1570-1612 y fue traducido a siete idiomas, incluyendo francés, alemán y español.

Todas las ediciones mantenían la misma estructura: comenzaban con una portada adornada con imágenes femeninas alegóricas de los cinco continentes conocidos, seguida de una dedicatoria a Felipe II y un poema de Adolphus Mekerchus. Aunque el diseño de los mapas se basaba en trabajos previos de otros cartógrafos, la novedad del atlas de Ortelius residió en sus propias estimaciones sobre el mundo. Por ejemplo, en Norteamérica, aún no completamente explorada, la imaginación de Ortelius fue la encargada de orientar la mayoría de los diseños. Lo que resultó en la ausencia de algunas características como los grandes ríos, incluido el Mississippi. Por otro lado, Ortelius recurrió a los informes de exploradores y al diario de viaje de Marco Polo para recopilar otra parte de sus fuentes, especialmente en lo que respecta al interior de Asia.

Imagen / Mapa del mundo del Theatrum Orbis Terrarum.

Australia, oficialmente descubierta en 1606, no aparece representada propiamente en las ilustraciones de Ortelius. Sin embargo, hay muestras de un pedazo de tierra con la copia: Terra Australis Nondum Cognita (Tierra del sur no conocida). Otros territorios recién descubiertos, como Papúa Nueva Guinea, también se mencionaron como áreas aún por explorar. El atlas de Ortelius se publicó en una época en la que se empezaba a priorizar más la ciencia, que la estética, lo que se refleja en los comentarios descriptivos y referencias en el reverso, con el objetivo de fomentar la investigación y la didáctica. 

Imagen  / Islas mediterráneas del Theatrum Orbis Terrarum.

Ortelius no solamente dedicó tiempo a las descripciones geográficas en sus mapas, sino que también realizó especulaciones sobre la deriva continental. Sus observaciones son algunas de las primeras en sugerir la similitud costera entre América y África, planteando la posibilidad de un desprendimiento: “América fue arrancada de Europa y África (...) por terremotos e inundaciones (...) Los vestigios de la ruptura se revelan, si alguien presenta un mapa del mundo.” 

“Mereces ser elogiado porque seleccionaste las mejores descripciones de cada región y las reuniste en un libro. El libro no es caro y podemos llevarlo a donde quiera que vayamos.” ーMercator a Ortelius

El libro fue ampliamente popular entre las clases medias y altas de Europa, influenciado especialmente por tratarse de una época marcada por un creciente interés científico. Su tamaño mediano lo hacía ideal para transportar y se convirtió fácilmente en un "libro de bolsillo". A diferencia de otros libros de la época, el Theatrum Orbis Terrarum ofrecía un orden y un estilo uniforme, presentando el mundo en unas pocas páginas.

Laura Valentina González Pardo 
Editorial Assistant
Virtualpro
laura.gonzalez@ingco.co

Referencias: 

Ortelius, A. (1570). Theatrum orbis terrarum. Coppenium Diesth.
Disponible aquí 

Mercatoris, G. (2000). Atlas sive cosmographicae meditationes de fabrica mundi et fabricati figura. Library of Congress.
Disponible aquí