El rover Perseverance de la NASA ha descubierto el primer indicio de microbios antiguos en Marte.

“No podemos decir que esto sea una señal de vida”, dice la científica adjunta del proyecto Perseverance, Katie Stack Morgan, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Pero esta es la muestra más convincente que hemos encontrado hasta ahora”.

El rover perforó la muestra el 21 de julio en una roca rojiza, llamada Cheyava Falls, en honor a una formación en el Gran Cañón. Es el primer trozo de Marte que Perseverance ha examinado que contiene moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida, informó el científico del proyecto Ken Farley de Caltech el 25 de julio en la 10.ª Conferencia Internacional sobre Marte en Pasadena.

Esta no es la primera señal de materia orgánica en Marte: el rover Curiosity detectó moléculas orgánicas en una región llamada cráter Gale en 2014 (SN: 16/12/14) . Pero los científicos han tenido dificultades para identificar la materia orgánica desde que Perseverance aterrizó en un antiguo lago seco llamado cráter Jezero en 2021, dice Stack Morgan (SN: 17/2/21).

Para mayor emoción, la roca rojiza está salpicada de pequeñas manchas blancas con bordes negros. “Parecen una mancha de leopardo tricolor”, dice Stack Morgan.

Perseverance examinó las manchas con instrumentos que pueden identificar su contenido químico y descubrió que los bordes contienen moléculas de fosfato de hierro. En la Tierra, los anillos con una textura y una composición química similares están asociados con la vida microbiana antigua. Las reacciones químicas que crean los anillos pueden ser una fuente de energía para los microbios.

“Por supuesto, no requieren de vida, y esa es una salvedad importante”, dice Stack Morgan. “Pero, basándonos en nuestra experiencia con cosas similares en la Tierra, existe la posibilidad de que haya habido vida y que estas cosas hayan tenido un origen biológico”.

Un panorama de un antiguo delta de un río en Marte llamado Cráter Jezero, donde el rover Perseverance de la NASA (visto parcialmente en primer plano) encontró una roca que puede contener indicios de vida antigua en el Planeta Rojo.

El explorador marciano Perseverance de la NASA (que se ve parcialmente en primer plano) ha estado explorando un antiguo delta de un río que una vez fluyó hacia el cráter Jezero, donde descubrió una roca que tiene a la NASA en vilo. La roca se encuentra en el área ligeramente a la derecha del centro de esta imagen, a unos 110 metros del explorador. MSSS/ASU/JPL-Caltech/NASA

La roca tiene otras características confusas que enturbian la imagen de cómo se formó, dice Stack Morgan. Está atravesada por vetas blancas de sulfato de calcio. Estas vetas están llenas de cristales de olivino de tamaño milimétrico, un mineral que se forma a partir del magma. La inclusión de las manchas y estas características volcánicas en la misma roca es "un poco misteriosa", dice Stack Morgan, ya que apuntan a diferentes orígenes. Averiguar cómo se formó la roca podría ayudar a determinar qué tan probable es que haya tenido las condiciones y temperaturas adecuadas para albergar biología.

El científico planetario Paul Byrne cree que deberíamos ser cautelosos respecto al hallazgo.

“¿Podría tratarse realmente de una biofirma? Sí. Y si lo es, entonces se trata realmente del tipo de descubrimiento que altera la sociedad, como lo sería el descubrimiento de vida verdaderamente extraterrestre”, afirma Byrne, de la Universidad de Washington en St. Louis. Pero también es posible que las manchas procedan de algo distinto a la vida, “en cuyo caso todo esto es un ejemplo interesante de la química del agua y las rocas”.

La única forma de saberlo con seguridad es traer la roca a casa. Una gran parte de la misión de Perseverance es recolectar muestras de rocas interesantes para que una futura nave espacial regrese a la Tierra, donde se puedan estudiar en laboratorios más sofisticados que los que un rover puede llevar a cuestas. Perseverance ya ha puesto todo lo que tiene en esta roca, dice Stack Morgan.

Pero la incertidumbre financiera ha puesto recientemente en suspenso el programa, conocido como Mars Sample Return (SN: 8/5/24).

“Con esta muestra, la justificación de la MSR se fortalece aún más y espero que sirva de motivación para que la NASA se comprometa a llevar a cabo este proyecto más pronto que tarde”, afirma Byrne.

Stack Morgan dice que el equipo del rover sigue adelante a pesar de la incertidumbre presupuestaria.

“Tenemos una misión que cumplir y un trabajo que hacer: recolectar muestras convincentes”, dice Stack Morgan. “Solo podemos esperar que las muestras que recopilemos sean lo suficientemente convincentes como para justificar el costo del Retorno de Muestras de Marte. Creo que con esta muestra emocionante, eso realmente da en el clavo”.

Citas

JPL-Caltech. Los científicos del rover Perseverance de la NASA encuentran una intrigante roca en Marte. Publicado en línea el 25 de julio de 2024

Lisa Grossman

Lisa Grossman es la autora de artículos sobre astronomía. Tiene un título en astronomía de la Universidad de Cornell y un certificado de posgrado en redacción científica de la Universidad de California, Santa Cruz. Vive cerca de Boston.

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