El sudor mantiene frescos a algunos animales en medio de un calor abrasador. Las secreciones saladas también sirven a un arbusto del desierto como un refrescante sorbo de agua. 

El tamarisco Athel utiliza una selección especial de sales excretadas de sus hojas para extraer agua del aire, informan los investigadores el 30 de octubre en Proceedings of the National Academy of Sciences. Este estudio proporciona nuevos conocimientos sobre las inteligentes estrategias químicas que las plantas han desarrollado para sobrevivir en entornos hostiles.

El tamarisco de Athel (Tamarix aphylla) prospera en los suelos áridos y ricos en sal de las llanuras costeras de todo Oriente Medio. Esto se debe a que el tamarisco es una halófita, un tipo de planta que secreta el exceso de sal en gotitas concentradas de las glándulas de sus hojas. La humedad de estas excreciones salobres se disipa con el calor del día, dejando el tamarisco incrustado en cristales blancos que se sacuden con el viento.

Mientras conducía por los desiertos cálidos y húmedos de los Emiratos Árabes Unidos, la científica de materiales Marieh Al-Handawi de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi notó que el agua se condensaba en estos cristales. Hay muchas plantas con estructuras foliares adaptadas para atraer agua líquida de la niebla. Pero Al-Handawi, que busca en la naturaleza estrategias para abordar la escasez de agua, sospecha que la composición química de las sales excretadas podría tener algo que ver con el rocío.

Para investigar, Al-Handawi y su equipo grabaron vídeos en intervalos de tiempo de las plantas de tamarisco de Athel en su hábitat natural. Estas grabaciones mostraron que los cristales de sal que se forman a partir de las excreciones diurnas se hinchan con agua durante la noche. De vuelta en el laboratorio, los investigadores descubrieron que a 35° Celsius y 80 por ciento de humedad relativa, una rama con incrustaciones naturales recogió 15 miligramos de agua en sus hojas después de dos horas, mientras que una rama lavada produjo sólo alrededor de una décima parte.

"Este resultado fue concluyente para nosotros", dice Al-Handawi, "porque demostró que las sales son el principal contribuyente a la recolección de agua, y no la superficie de la planta". Es más, los investigadores observaron que se formaba rocío en los cristales con una humedad relativa de sólo el 50 por ciento. 

Cuando los científicos examinaron la composición mineral de las chispas salinas del tamarisco, encontraron más de 10 tipos diferentes de sal, todas cristalizadas juntas. Estos cristales están formados principalmente de cloruro de sodio y yeso. Sin embargo, los investigadores también detectaron rastros de un ingrediente secreto: el sulfato de litio. Este mineral es excepcionalmente bueno para absorber agua y con una humedad mucho menor que el cloruro de sodio o el yeso. Mientras que el cloruro de sodio y el yeso aportan los mayores volúmenes de agua, la adición de sulfato de litio a la mezcla mineral, según los investigadores, ayuda a explicar cómo el tamarisco recolecta agua incluso con baja humedad.

"Este artículo proporciona un nuevo nivel de comprensión detallada de cómo algunas plantas del desierto pueden excretar sal y usarla para absorber agua del aire hacia las hojas", dice el fisiólogo vegetal y ecólogo Lawren Sack de UCLA, que no participó en el estudio. .

Está emocionado de ver la complejidad química de las sales involucradas. Las plantas del desierto han desarrollado intrincadas estrategias químicas para exprimir hasta la última gota de agua del medio ambiente, afirma, y ​​la mayoría de esos sistemas esperan ser descubiertos.

Al-Handawi está de acuerdo y señala que la receta de la sal puede diferir según las regiones y las estaciones. Le da esperanzas, dice, que haya otros materiales interesantes para la recolección de agua esperando ser encontrados en el desierto.

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CITAS

MB Al-Handawi et al. Captación de humedad aérea con excreciones salinas higroscópicas naturales. Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Publicado en línea el 30 de octubre de 2023. doi: 10.1073/pnas.2313134120.

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