La fascinación de Nisser por la ingeniería ha sido un tema constante a lo largo de una vida llena de cambios. Nacido de padres suecos, pasó una década en Grecia antes de trasladarse a los Emiratos Árabes Unidos y, finalmente, a Escocia para cursar su licenciatura. No importaba a qué nueva escuela asistiera, sus asignaturas favoritas seguían siendo las mismas. "La idea de utilizar las matemáticas y la física para construir algo tangible siempre encajó conmigo", dice Nisser. "De niño, siempre había querido ser inventor".

Cuando terminó su licenciatura, Nisser ya sabía lo que aspiraba a inventar. Su proyecto final de carrera se basó en múltiples disciplinas y supuso la introducción perfecta a la robótica. "Tuvimos que cribar todas las cosas diferentes que aprendimos en la universidad y combinarlas para hacer algo interesante. La multidisciplinariedad es a menudo esencial en la robótica y parte de lo que la hace tan atractiva para mí", dice.

Diseñar robots preparados para el espacio

Tras descubrir su amor por la robótica, Nisser se matriculó en un programa de máster en robótica, sistemas y control en la ETH de Zúrich, durante el cual conoció a un profesor de Harvard que dirigía el Laboratorio de Microrobótica de Harvard e invitó a Nisser a escribir su tesis allí. Su tesis consistía en construir robots que pudieran plegarse para ensamblarse. "Utilizamos capas de materiales que incluían polímeros con memoria de forma, que son materiales inteligentes que pueden programarse para cambiar su forma en diferentes condiciones de temperatura", dice Nisser. "Esto nos permitió programar láminas multicapa en 2D para que se plegaran de formas concretas con el fin de adquirir configuraciones 3D específicas".

La experiencia llevó a Nisser a su actual interés por explorar cómo se pueden fabricar robots automáticamente utilizando procesos descendentes, como la impresión 3D, y ascendentes, como el autoensamblaje. Señala que este objetivo de ingeniería abre una amplia puerta de preguntas académicas. "La multidisciplinariedad necesaria para construir estos sistemas de ingeniería -desde la ingeniería mecánica y eléctrica hasta la informática- significa que siempre estás aprendiendo algo nuevo. De vez en cuando, consigues aplicar una técnica que has aprendido en una disciplina a otra, de una forma que no se ha utilizado antes", dice. "Es entonces cuando suele ocurrir algo interesante".

Antes de comenzar su doctorado, Nisser también investigó sobre robots reconfigurables en la Agencia Espacial Europea. Este proyecto le ayudó a darse cuenta de que podía combinar su pasión por la robótica con su interés por el espacio. "Como todo sistema lanzado al espacio tiene que encajar dentro de los límites de un cohete de disparo, las agencias espaciales están interesadas en estructuras que puedan autoconfigurarse entre formas más pequeñas y más grandes", dice. "Vi una gran oportunidad para aprovechar lo que había aprendido sobre robótica autoplegable. Desarrollé algoritmos que permitieran que un gran número de módulos de naves espaciales se movieran juntos, se unieran entre sí y luego se reconfiguraran juntos en una forma objetivo".

Ahora es estudiante de doctorado en el Grupo de Ingeniería HCI del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT, Nisser se ha asociado con la Iniciativa de Exploración Espacial del MIT para seguir estudiando el autoensamblaje en el espacio. Su equipo está desarrollando un nuevo tipo de técnica de impresión en 3D adaptada al entorno espacial, que les permite crear estructuras novedosas sin las limitaciones de la gravedad. Recientemente probó su trabajo en un vuelo parabólico, que le permitió experimentar la ingravidez durante varios intervalos de 20 segundos. Este diciembre, el proyecto será lanzado a la Estación Espacial Internacional con SpaceX para una misión científica de 30 días.   

Hacer más accesible el hardware  

Para Nisser, el estudio de la autoconfiguración y el autoensamblaje es también clave para abordar importantes cuestiones sociales. Le interesa especialmente cómo su investigación puede mejorar la sostenibilidad y hacer más asequible la tecnología avanzada. "Solemos construir sistemas para realizar una tarea específica, como una silla o un coche. Sin embargo, la visión a largo plazo es poder crear sistemas a partir de componentes modulares e inteligentes que permitan al sistema reconfigurarse y ajustar su funcionalidad a diversas necesidades", dice Nisser. "Abordando los principales retos por el camino, pretendemos desarrollar una tecnología también a corto plazo".

Nisser ya ha empezado a abordar este reto con la construcción de LaserFactory, un dispositivo complementario de sólo 150 dólares que se conecta a las cortadoras láser y produce dispositivos de diseño personalizado que van desde los wearables electrónicos hasta los drones funcionales. El proceso de fabricación no requiere más instrucciones para funcionar: los drones terminados pueden volar directamente desde la línea de montaje. El dispositivo ya ha sido presentado por la BBC y otros medios por su ingenio. "La capacidad de imprimir robots totalmente funcionales también es importante para el espacio, donde la creación de dispositivos electromecánicos a demanda sin ninguna intervención humana es fundamental para permitir misiones de larga duración", añade.

En su tiempo libre, Nisser fomenta su objetivo de democratizar la tecnología enseñando a programar a mujeres encarceladas. Sus clases se imparten a través de Brave Behind Bars, un programa que él y la estudiante de posgrado Marisa Gaetz crearon el año pasado tras conocer la tasa de encarcelamiento masivo en Estados Unidos.  "Hoy en día, casi una de cada cien personas en Estados Unidos está encarcelada, y más del 80% de ellas volverá a la cárcel a los pocos años de salir", afirma. "Proporcionar a las personas encarceladas oportunidades educativas que promuevan el éxito en el mundo digital actual es una de las formas más eficaces de ayudar a reducir esta reincidencia".

Después de graduarse, Nisser espera seguir enseñando y realizando investigaciones sobre robótica siguiendo una carrera como profesor. Espera realizar más proyectos relacionados con la accesibilidad del espacio y el hardware. "Cuanto más nos acerquemos a la automatización del montaje, antes podremos reducir los costes y aumentar la accesibilidad a todo tipo de sistemas de hardware avanzados", dice Nisser.

"Iniciativas como One Laptop Per Child (Un portátil por niño) ayudaron a aumentar la conciencia de los tremendos beneficios de conectar a la gente a Internet al permitir que la gente compartiera y creara cosas digitalmente. La misma analogía se traslada al hardware", afirma. "Al distribuir la fabricación a través de impresoras baratas o hardware autoensamblable que elimina la necesidad de conocimientos de ingeniería, creamos una oportunidad para que la gente comparta y cree cosas físicamente. Y eso es bueno para todos".