El fósil de pulpo más antiguo no es un pulpo en absoluto.

Esta es la conclusión de una nueva investigación sobre un fósil desconcertante que anteriormente se pensaba que era el registro más antiguo de un pulpo. Los hallazgos — publicados el 8 de abril en Proceedings of the Royal Society B — sugieren que la criatura marina fosilizada de aproximadamente 310 millones de años era en realidad un nautilus parcialmente descompuesto. Esta reclasificación tiene implicaciones para la comprensión científica sobre la evolución de los pulpos, los nautilos y los cefalópodos en general.

En 2000, investigadores describieron un extraño fósil encontrado no muy lejos de Chicago. Tenía un cuerpo redondo, estructuras similares a aletas en un extremo y un enredo de brazos. El fósil se clasificó como un pulpo y se nombró Pohlsepia mazonensis. Pero esa clasificación produjo una notoria brecha temporal, dado su edad de más de 300 millones de años, señala el paleontólogo Thomas Clements de la Universidad de Reading en Inglaterra. Los fósiles de pulpos eran bien conocidos, pero no hasta mucho más tarde en el registro geológico — al menos 150 millones de años después.

“Ha sido un verdadero problema para los paleontólogos tratar de entender cómo encaja Pohlsepia en nuestra comprensión de la evolución de los pulpos”, dice.

Al revisar el misterio del molusco, Clements y sus colegas utilizaron rayos X de alta potencia en el fósil que iluminaron diferentes químicos dentro de los minerales preservados que se formaron alrededor de los tejidos blandos antes de su descomposición, dando a los investigadores una visión más clara de Pohlsepia. Esta técnica también reveló una pista sobre el animal: una rádula preservada, la lengua raspadora que se encuentra en muchos moluscos, incluyendo caracoles, quitones y cefalópodos.

“Ese fue el gran avance”, dice Clements. “Porque es el único carácter inequívoco que tiene este fósil.”

La rádula está compuesta por muchas filas de dientes. Los pulpos tienen siete o nueve dientes por fila, pero Pohlsepia mostró al menos 11. Esto es más consistente con un nautilus, un antiguo cefalópodo con concha que sobrevive hoy en los océanos como un “fósil viviente”. Los dientes de Pohlsepia se asemejaban a los de rádulas de nautilos fosilizados pertenecientes a una especie extinta, encontrada en el mismo sitio fósil, llamada Paleocadmus pohli. Clements y su equipo creen que esta es la verdadera identidad del enigma paleontológico.

“Había dudas serias sobre la supuesta identidad de Pohlsepia como octópodo desde hace algún tiempo”, dice Alexander Pohle, paleontólogo de la Universidad Ruhr de Bochum en Alemania, que no participó en el estudio. “¡Es genial ver este debate resuelto con un trabajo tan detallado!”

Los tejidos blandos preservados del fósil pueden no parecer particularmente similares a los del nautilus porque habían comenzado a pudrirse antes de fosilizarse. La putrefacción también podría explicar por qué al animal le faltaba la concha. Existen ejemplos de nautilos modernos muertos que se separan de sus conchas mientras se descomponen, señala Clements.

Reasignar el fósil como un nautilus implicaría que los pulpos como grupo son mucho más jóvenes que hace 310 millones de años, una edad que habría significado que los cefalópodos en general surgieron bastante temprano en la evolución de los moluscos. La reclasificación de “Pohlsepia” flexibiliza esta línea de tiempo evolutiva.

Es posible que la tecnología futura revele aún más sobre el fósil, dice Clements.

“Quizás dentro de 10 o 20 años, aparezca un nuevo equipo y alguien vuelva a analizar Pohlsepia y diga, ‘Oh, ahora definitivamente podemos determinar qué es esta cosa.’”

Citas

TG Clements et al. Los datos de sincrotrón revelan caracteres nautiloideos en Pohlsepia mazonensis , refutando un origen paleozoico para los octobraquios. Proceedings of the Royal Society B. Publicado en línea el 8 de abril de 2026. doi: 10.1098/rspb.2025.2369

Por Jake Buehler​

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