McMillion-Brown trabaja con celdas solares, que convierten la energía de la luz en electricidad. Como ingeniera eléctrica investigadora, diseña y desarrolla celdas solares para que sean más asequibles, eficientes y livianas para su uso en la Tierra y en el espacio. 

“Las celdas solares son importantes porque son una forma ecológica de continuar con nuestra forma de vida sin tener que quemar tantos combustibles fósiles ni generar emisiones dañinas”, dijo McMillion-Brown. “Cuando miras los viajes espaciales y la exploración, se vuelven mucho más importantes porque ¡no hay puntos de venta en Marte! Afortunadamente, el sol brilla en todos los lugares que visitamos, por lo que podemos aprovechar el poder del sol y mantener a nuestros astronautas, su salud y hábitat, y nuestra exploración”.

Casi todas las misiones necesitan algo de energía solar, incluida Artemis .

Sin embargo, desarrollar celdas solares para el espacio puede ser increíblemente desafiante. Una nave espacial está constantemente expuesta a entornos hostiles, incluidas temperaturas extremadamente altas y bajas o partículas de alta energía que pueden causar daños. Además, las células solares tradicionales hechas de materiales cristalinos son pesadas y caras de producir.

McMillion-Brown está desarrollando un nuevo tipo de ceda solar hecha de perovskita, un material liviano, flexible y rentable. McMillion-Brown y su equipo están mejorando la durabilidad y probando variaciones de diseño en la Estación Espacial Internacional.

“Los pusimos en órbita terrestre baja durante seis a 10 meses”, dijo McMillion-Brown. “Una vez que nos los devuelven, examinamos su rendimiento y realizamos mejoras. Luego los ponemos en la siguiente misión”.

Estas células solares de nuevo diseño podrían ser ideales para futuras misiones Artemis porque son fáciles de producir.

“Son delgados y flexibles, por lo que puede imprimirlos de manera similar a como se imprimen los periódicos”, dijo McMillion-Brown. “Lo que imaginamos es llevar las materias primas de las células solares a la Luna y fabricarlas cuando lleguemos allí. Esto nos permitirá hacer arreglos muy grandes que nos darán mucha más potencia”.

McMillion-Brown es un verdadero pionero que inventa nuevas formas de proporcionar energía confiable en la Luna, Marte y más allá. Incluso cuando era niña, sabía que quería participar en la exploración espacial.

“Siento que es un cliché, pero cuando era niño estaba bastante fascinado con la NASA”, dijo McMillion-Brown. “Fui al campamento espacial cuando estaba en la escuela primaria y me encantó, así que definitivamente estaba buscando una oportunidad para trabajar aquí”.

McMillion-Brown estudió ingeniería mecánica y de fabricación en la Universidad de Miami en Ohio y recibió su maestría y doctorado en ingeniería química de la Universidad de Yale. Mientras estaba en la escuela, se unió al programa Pathways de la agencia , donde encontró su amor por la energía fotovoltaica, las celdas solares y la NASA.

“Una de las razones por las que me encanta trabajar en la NASA es porque creo que estamos permitiendo la exploración y el aprendizaje del entorno que nos rodea y estamos descubriendo conocimientos y explorando la próxima frontera”, dijo McMillion-Brown. “Pero también me encanta que seamos compasivos con el medio ambiente y con las personas. Es como un trabajo libre de culpa para mi alma, siento que estoy ayudando al mundo y eso me encanta”.

McMillion-Brown alienta a cualquier persona interesada en Ciencias, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM) a seguir su sueño, aunque el viaje puede ser un desafío.

“Estoy trabajando en un campo donde estoy haciendo cosas que nadie ha hecho antes”, dijo McMillion-Brown. “No hay respuesta en la parte posterior del libro; estamos preparando el camino a medida que lo recorremos, y eso es un desafío. Pero también es muy divertido y realmente gratificante”.

“Tienes que abrocharte el cinturón, concentrarte en la tarea que tienes entre manos y no desanimarte”, dijo. “Tómese su tiempo y disfrute el viaje porque realmente es un viaje de aprendizaje permanente”.

La NASA se encuentra en una era dorada de la aeronáutica y la exploración espacial. En asociación con empresas comerciales y privadas, la NASA actualmente está haciendo historia con importantes misiones como Artemis, X-57 Maxwell y X-59 Quesst. La serie Modern History Makers de la NASA destaca a los miembros de la fuerza laboral de NASA Glenn que hacen posible estas notables misiones.