Un equipo internacional de arqueólogos ha anunciado el descubrimiento de restos humanos momificados en varios sitios del sudeste asiático que podrían corresponder a las momias más antiguas conocidas hasta ahora, con una antigüedad estimada de 10.000 a 12.000 años. Los esqueletos fueron encontrados en al menos once yacimientos arqueológicos en países como China (especialmente en la región de Guangxi), Vietnam, Malasia e Indonesia. Lo notable es que estos cuerpos presentan ciertas marcas, como quemaduras superficiales o exposición prolongada al humo, y posturas hiperflexionadas (cuclillas), lo que sugiere que fueron sometidos deliberadamente a un proceso de secado al humo como parte de prácticas funerarias. Esta técnica parece ser diferente tanto de las momificaciones egipcias clásicas, como de los métodos que hasta ahora se consideraban más antiguos, como los de la cultura Chinchorro, en la costa del desierto de Atacama. El estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, plantea que comunidades de cazadores-recolectores del período preneolítico en Asia ya tenían rituales funerarios complejos que incluían la conservación visible del cuerpo para mantener una presencia física de los antepasados entre los vivos.

Técnicas de momificación antiguas: diversidad, propósitos y procesos

La momificación —la conservación deliberada o involuntaria del cuerpo después de la muerte— ha adoptado múltiples formas en diferentes culturas y ambientes. Una clasificación útil divide la momificación en natural y artificial, siendo esta última variable en complejidad, materiales usados, tratamientos del cuerpo, simbolismo y duración del proceso.

Momificación natural

Cuando el medio ambiente favorece la conservación: desiertos áridos, suelos salinos, condiciones de frío extremo, ambientes anaeróbicos. En estos casos, los cuerpos se desecan, se inhibe el crecimiento bacteriano, los tejidos blandos se conservan sin necesidad de intervención humana más allá del enterramiento. Ejemplos clásicos incluyen ciertas momias prehispánicas en regiones áridas, cuerpos conservados en hielo o turberas, etc.

Momificación artificial

Implica intervención deliberada: extracción de órganos, tratamiento de la piel, relleno de cavidades, uso de materiales para preservar la forma del cuerpo, aplicación de sustancias protectoras, modelado, pinturas, vendajes, etc. Dentro de lo artificial, hay grados de sofisticación, desde intervenciones mínimas hasta complejas reconstrucciones anatómicas.

Las técnicas específicas pueden incluir:

• Desecación mediante calor o humo: exponer el cuerpo al humo o calor suave para secar los tejidos y reducir la descomposición.
• Evisceración (extracción de órganos internos): para evitar putrefacción interna, reducir contenido húmedo.
• Relleno y reconstrucción: uso de materiales orgánicos e inorgánicos para sostener la estructura corporal; uso de palos, estructuras internas, arcilla, fibras vegetales, etc.
• Modelado facial / máscaras / pelucas / pintura corporal: para restablecer rasgos visibles, para rituales simbólicos y visuales.
• Vendajes o coberturas externas: telas, pieles, envoltorios vegetales, barro, etc.
• Patinas o capas externas: barro o lodo endurecido, mezclas de ceniza, pigmentos, etc.

Las momias de Chinchorro: pioneras de la conservación humana

Antes del reciente descubrimiento asiático, se consideraba que las momias más antiguas con características de conservación deliberada (especialmente de tipo artificial) eran las de la cultura Chinchorro, en lo que hoy es el norte de Chile y el sur de Perú, en la costa del desierto de Atacama. Estas momias datan de aproximadamente 7.000 años atrás (unos 5.500 a.C.) en los casos más antiguos.

Cronología general

El desarrollo de la momificación natural se observa desde mucho antes, pero el uso de técnicas artificiales se incrementa en Chinchorro hacia el 5.000 a.C., y perdura durante varios miles de años.

Se han identificado diferentes etapas o estilos: las llamadas momias negras, momias rojas, momias con vendajes y finalmente momias cubiertas con una pátina de barro.

Técnicas en detalle (momificación artificial Chinchorro)

• Desollar, eviscerar y secar: Se practicaba la extracción de órganos internos, a veces también del cerebro, mediante incisiones; se usaban brasas, fuego leve, cenizas para secar el cuerpo; uso de estructuras internas para sostener la forma.
• Reconstrucción del volumen corporal y uso de rellenos: Después de retirar los órganos e incluso separar partes del esqueleto o tejidos, se rellenaban cavidades corporales con materiales como arcilla, fibra vegetal, pelo, ceniza, tierra. Algunos cuerpos eran reforzados con palos y amarras vegetales.
• Máscaras faciales, pelucas y decoración: En ciertos estilos, la cabeza era reconstruida, para lo que se usaban mascarillas y pelucas de pelo humano; algunos cuerpos eran pintados con pigmentos —p. ej. ocre rojo o manganeso negro— tanto para el cuerpo como para la cara.
• Vendajes y recubrimientos externos: En algunos tipos se hacía vendaje del cuerpo, ya sea entretejido con fibras vegetales o pieles; en otros estilos se aplicaba barro externo (pátina de barro), capas que endurecían al secarse, sirviendo también como protección y máscara visual.
• Variaciones según edad y grado de complejidad: Al principio, muchas momificaciones Chinchorro eran de infantes y recién nacidos, luego se extendieron a adultos; los estilos más complejos (negro, rojo) implicaron mayor inversión de materiales y de mano de obra.
• Cese de práctica: Hacia aproximadamente 1500-1300 a.C., la cultura Chinchorro abandonó las técnicas de momificación artificial, al menos con los rasgos más elaborados.

Comparación entre el descubrimiento asiático y Chinchorro

• Antigüedad: Mientras que las momias Chinchorro tienen unos 7.000 años siendo los ejemplos más antiguos de momificación significativamente artificial y reconocida institucionalmente, las nuevas evidencias asiáticas muestran restos momificados por humo que serían de 10.000 a 12.000 años, con algunos posibles casos aún más antiguos, lo que adelanta el origen de la práctica funeraria elaborada.
• Técnica utilizada: En Asia parece haberse utilizado una técnica de secado al humo o exposición prolongada al fuego de baja temperatura para la desecación del cuerpo, sin evidencia clara hasta ahora de evisceración o rellenos complejos, ni de máscaras decorativas o reconstrucciones anatómicas tan sofisticadas como en Chinchorro. Las momias suelen conservar principalmente huesos con marcas de quemaduras o calentamiento, lo que indica que la carne se pudo degradar o no haberse preservado, pero que el proceso buscaba preservar algo del cuerpo entero, al menos su presencia física visible.
• Clima y ambiente: Las condiciones ambientales en el sudeste asiático son mucho más húmedas y cálidas que en el desierto de Atacama, lo que implica que técnicas como las de Chinchorro (desecación natural o intervención artificial bajo condiciones secas) serían inadecuadas sin modificaciones. Por eso el uso del humo, calor y tiempos largos puede haber sido la respuesta adaptativa para preservar los restos.
• Simbolismo y ritualidad: Ambos casos parecen indicar un alto grado de preocupación ritual hacia los muertos, con el fin de conservar la presencia de los antepasados y mantener una presencia visible. En Chinchorro esto se manifiesta también con elaboraciones estéticas, máscaras y ofrendas en algunos casos. En Asia aún no se ha documentado ornamentación tan elaborada, aunque la posición de los cuerpos y el esfuerzo requerido para la conservación deliberada, indican una dimensión simbólica significativa.

Importancia del descubrimiento asiático para la arqueología y otras ciencias

Este hallazgo tiene múltiples implicaciones teóricas y metodológicas, que pueden transformar significativamente el entendimiento del pasado humano, de las prácticas mortuorias antiguas, y de la evolución cultural en general.

Reescribir cronologías de prácticas funerarias

Que existieran prácticas de momificación hace 10-12 mil años en Asia sugiere que los humanos desarrollaron rituales funerarios complejos mucho antes de lo que se pensaba. Esto provoca una reevaluación de cuándo los antepasados humanos comenzaron a preocuparse por la conservación de cadáveres como parte de expresiones culturales —y no solo utilitarias o naturales—.

Amplía la distribución geográfica de prácticas antiguas complejas

Hasta ahora, muchas de las prácticas de momificación deliberada se asociaban con zonas con ambientes extremos favorables (desiertos, fríos extremos), o con civilizaciones con características de sedentarismo y estratificación social. Este descubrimiento sugiere que incluso poblaciones preneolíticas, cazadores-recolectores nómadas, tenían rituales sofisticados relacionados con los muertos, aunque con medios técnicos más limitados y adaptados al ambiente.

Interrelaciones entre cultura, ambiente y técnicas

Las técnicas no surgen aisladas: el clima, la humedad, las tasas de descomposición, los recursos disponibles, todas estas variables moldean qué métodos de conservación pueden usarse. El estudio asiático revela cómo comunidades en ambientes húmedos adaptaron las técnicas de momificación (por ejemplo, secado al humo) a condiciones adversas de conservación, lo que abre nuevas líneas de investigación sobre innovación técnica antigua.

Nuevas herramientas analíticas para identificar momificación antigua

Dado que muchos restos no conservan tejidos blandos, se depende de indicios indirectos: marcas de quemaduras, cortes, posiciones articuladas, composición química de superficies óseas, presencia de pigmentos, etc. El empleo de técnicas modernas como espectroscopía, difracción de rayos X, datación radiocarbónica directa, análisis histológicos, etc., permite detectar prácticas funerarias que antes podrían haber pasado desapercibidas. Este avance metodológico es crucial para la arqueología.

Impulsos para la antropología, genética y estudios de la migración humana

Los restos momificados asiáticos podrían conservar ADN óseo, datos isotópicos, microelementos, entre otros, que aporten información sobre dieta, salud, movilidad y conexiones genéticas entre poblaciones antiguas. También pueden ligarse a modelos de migraciones humanas tempranas en Asia, y a la dispersión hacia Oceanía, Australia, etc. El hallazgo podría ayudar a entender la continuidad biológica, cultural y simbólica entre grupos preneolíticos y pueblos indígenas contemporáneos.

Implicaciones filosóficas y simbólicas sobre la muerte, los rituales y expresiones humanas tempranas

Que seres humanos hace más de 10.000 años no solo enterraran a sus muertos sino que los conservaran deliberadamente para mantener su presencia física revela que el instinto de trascendencia —de mantener memoria, de cultivar lo ancestral— es muy antiguo y forma parte esencial de lo que somos. En ese sentido, el descubrimiento en Asia aporta a los estudios sobre ritual, religión ancestral, creencias y cosmologías tempranas.

El reciente descubrimiento en Asia redefine lo que se conocía sobre los orígenes de la momificación deliberada: eleva bastante su antigüedad, muestra que poblaciones de cazadores-recolectores ya desarrollaban rituales funerarios sofisticados, y plantea nuevas preguntas sobre la diversidad cultural y técnica en los primeros grupos humanos.

Las momias Chinchorro seguirán siendo un hito ejemplar por la complejidad, duración y variedad de sus técnicas, así como por el excelente estado de conservación fomentado por el ambiente desértico. Pero ahora el panorama es más amplio: prácticas como el secado al humo en ambientes tropicales parecen formar parte de una tradición humana mucho más antigua y extendida de lo que se pensaba.

Para las ciencias como la arqueología, la antropología física, la genética, la química, la paleopatología y los estudios de religión y ritual, este hallazgo ofrece nuevas evidencias para analizar: los caminos técnicos de preservación, las variaciones culturales entre regiones, los simbolismos tempranos vinculados con la muerte, y la relación entre los vivos y los muertos.

En definitiva, este descubrimiento no solo llena un vacío en la cronología de las momias, sino que ilumina una dimensión humana que atraviesa el tiempo: el deseo de permanecer visible para los vivos después de la muerte, de mantener un vínculo único con la memoria, la identidad y la comunidad.

Referencias

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Deutsche Welle. (2025, 16 de septiembre). Hallan las momias más antiguas: ahumadas hace 14.000 años.
​https://www.dw.com/es/momias-ahumadas-hace-14000-a%C3%B1os-descubren-la-momificaci%C3%B3n-m%C3%A1s-antigua-del-mundo/a-74013539​

Dovidena. (2022). Momia.jpg. [Imagen]. Wikimedia Commons.
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Proyecto Djehuty. (2025). La momificación.
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RFI. (2024). ¿Sabían que las momias más antiguas del mundo no se encuentran en Egipto sino en Chile?
​https://www.rfi.fr/es/programas/grandes-reportajes-de-rfi/20240311-sab%C3%ADan-que-las-momias-m%C3%A1s-antiguas-del-mundo-no-se-encuentran-en-egipto-sino-en-chile​

Romero, S. (2025, 16 de septiembre). Reescriben la momificación: hallan las momias más antiguas del mundo en Asia. National Geographic.
​https://historia.nationalgeographic.com.es/a/reescriben-momificacion-hallan-momias-mas-antiguas-mundo-asia_24532​

Servicio Nacional del Patrimonio Cultural. (s. f.). Momias Chinchorro: las más antiguas del mundo.
​https://www.mhnv.gob.cl/colecciones/momias-chinchorro-las-mas-antiguas-del-mundo/proceso-y-tecnicas-de-momificacion-en-la​

Felipe Chavarro
Copy editor
Virtual Pro
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