En septiembre de 2025, la comunidad palafítica de Nueva Venecia, en la Ciénaga Grande de Santa Marta, enfrenta una emergencia ambiental sin precedentes. Grandes extensiones de agua, vitales para la pesca artesanal y el equilibrio ecológico del humedal, han sido cubiertas por densas capas de Hydrilla verticillata, conocida como “tomillo de agua”, una planta acuática invasora de rápido crecimiento. Las redes de los pescadores se llenan de tallos enredados, los canales de navegación se obstruyen y el oxígeno disuelto en el agua disminuye, amenazando la vida de peces, moluscos y crustáceos que sustentan la economía local. La situación ha llevado a la declaración de calamidad pública y a la activación de planes de emergencia por parte de las autoridades ambientales, que advierten sobre el riesgo de colapso de uno de los ecosistemas más valiosos de Colombia.

La crisis revela la fragilidad de los humedales costeros frente a especies foráneas capaces de alterar en pocos meses procesos ecológicos que tardaron siglos en consolidarse. También pone de manifiesto la necesidad de comprender a fondo las características de Hydrilla verticillata para diseñar estrategias de control que eviten pérdidas irreparables de biodiversidad y sustento humano.

Una planta de amplia distribución y gran adaptabilidad

Hydrilla verticillata es una planta acuática sumergida, originaria de Asia y probablemente del subcontinente indio, que ha demostrado una extraordinaria capacidad para colonizar cuerpos de agua dulce en todo el mundo. Se caracteriza por tallos delgados que pueden superar los seis metros de longitud, hojas en verticilos de tres a ocho unidades y una sorprendente tolerancia a diferentes niveles de luz, temperatura y nutrientes. Su reproducción ocurre tanto por fragmentación —cada trozo de tallo puede generar una nueva planta— como por tubérculos y turiones, estructuras que permanecen viables durante meses en el sedimento, incluso en condiciones adversas.

Estas características le otorgan una ventaja competitiva frente a especies nativas. Al formar densas alfombras vegetales, Hydrilla reduce la penetración de la luz solar, limita el intercambio de gases y provoca una drástica disminución del oxígeno disuelto. Este escenario favorece procesos de eutrofización, altera las cadenas tróficas y modifica la estructura de comunidades de peces y macroinvertebrados.

La experiencia internacional confirma su capacidad destructiva. En lagos y ríos de Estados Unidos, la expansión de Hydrilla ha bloqueado canales de navegación y costado millones de dólares en programas de control. Casos similares se han reportado en Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y varias regiones de Europa, donde se han visto afectados tanto los ecosistemas naturales como las actividades recreativas y turísticas. Cada episodio evidencia que una vez establecida, la erradicación completa es casi imposible, lo que convierte a la prevención y al manejo temprano en las mejores herramientas de gestión.

Estrategias de control y perspectivas de manejo

Frente a la situación en la Ciénaga Grande, las autoridades ambientales colombianas, junto con comunidades locales, científicos y organismos internacionales, exploran diversas alternativas. El control mecánico, mediante cosecha o extracción de biomasa, permite retirar grandes cantidades de la planta, pero suele ser costoso y requiere mantenimiento constante para evitar la regeneración a partir de fragmentos. El control químico, basado en herbicidas selectivos, debe aplicarse con extremo cuidado para no afectar especies nativas ni contaminar el agua de consumo humano.

En los últimos años, el control biológico ha ganado interés. Se investigan peces herbívoros como la carpa y el pez amur blanco, así como insectos especializados que se alimentan de Hydrilla. Sin embargo, la introducción de nuevas especies implica riesgos ecológicos que exigen estudios previos y monitoreo permanente. Paralelamente, se promueven campañas de educación ambiental y vigilancia comunitaria para impedir la propagación de fragmentos de la planta a otros cuerpos de agua, ya sea por el movimiento de embarcaciones, equipos de pesca o corrientes naturales.

El caso de Nueva Venecia subraya la importancia de una estrategia integral que combine ciencia, participación social y políticas públicas. La restauración del equilibrio ecológico de la Ciénaga Grande dependerá no solo de las acciones de emergencia, sino de una planificación a largo plazo que contemple la resiliencia del ecosistema y el bienestar de las comunidades que dependen de él.

La invasión de Hydrilla verticillata en la Ciénaga Grande de Santa Marta es un recordatorio de que las fronteras biológicas son cada vez más porosas en un mundo globalizado. Conocer la biología de esta especie, sus vías de expansión y los efectos que produce resulta esencial para proteger la biodiversidad acuática. Solo a través de la cooperación entre ciencia, autoridades y ciudadanía será posible contener su avance y preservar los humedales que sustentan vida, cultura y economía en regiones como Nueva Venecia y muchas otras más.

Referencias

Corporación Autónoma Regional de Cundinamarca (CAR). (1990). Informe preliminar sobre las características de Hydrilla verticillata.
​https://sie.car.gov.co/items/a8130fe4-b0ae-4321-9205-c317e231885b​

New York State, Department of Environmental Conservation. (s. f.). Hydrilla.
​https://dec.ny.gov/nature/animals-fish-plants/hydrilla​

Redacción Ambiente. (2025, 16 de septiembre). Declaran calamidad pública por planta invasora en Ciénaga Grande de Santa Marta. El Espectador.
​https://www.elespectador.com/ambiente/blog-el-rio/declaran-calamidad-publica-por-planta-invasora-en-cienaga-grande-de-santa-marta/​

Sahu, H. (2025). Hydrilla USGS.jpg. [Imagen]. Wikimedia Commons.
​https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Hydrilla_USGS.jpg&oldid=1027707734​

Sisa, A. (2025). Puente en zona de palafitos en Nueva Venecia-Sitionuevo-Magdalena-Colombia.jpg. [Imagen]. Wikimedia Commons.
​https://commons.wikimedia.org/w/index.php?title=File:Puente_en_zona_de_palafitos_en_Nueva_Venecia-Sitionuevo-Magdalena-Colombia.jpg&oldid=1041612873​

University of Florida, Center for Aquatic & Invasive Plants. (2025). Hydrilla verticillata.
​https://plant-directory.ifas.ufl.edu/plant-directory/hydrilla-verticillata/​

Felipe Chavarro
Copy editor
Virtual Pro
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