No todos los días se publican trabajos capaces de sacudir los cimientos del statu quo, pero el 27 de septiembre de 1905, la fórmula de Albert Einstein, “E=mc²”, apareció en Annalen der Physik, transformando nuestra comprensión del universo. En su artículo titulado “Does the inertia of a body depend upon its energy-content?” (¿Depende la inercia de un cuerpo de su contenido energético?), Einstein presentó la célebre fórmula que establece la relación entre energía y masa: energía igual a masa por la velocidad de la luz al cuadrado. Este fue el cuarto artículo publicado por Einstein en su annus mirabilis (año milagroso), y cambió para siempre nuestra percepción del cosmos.

Sin notas a pie de página ni referencias, el artículo representaba el punto culminante en ese año de su publicación académica. En su annus mirabilis, Einstein publicó primero un artículo que explicaba el efecto fotoeléctrico, luego uno que describía el movimiento browniano y sugería una prueba experimental de la existencia de los átomos, y finalmente, uno que presentaba su teoría de la relatividad especial. La propuesta de Einstein no fue sólo importante, sino que significó un cambio de paradigma. Hasta entonces, la energía y la masa se consideraban entidades separadas, sin relación directa. Con una simple expresión matemática, E=mc², Einstein revolucionó esa concepción, unificando ambas en una sola fórmula.

Imagen / Albert Einstein ante una audiencia en 1904, dominio público. (Institute for Advanced Study) 

A menudo se pasa por alto lo que la fórmula logró en su contexto histórico: unir dos conceptos que hasta entonces se consideraban separados. En ese momento, se definían el tiempo y el espacio, así como la masa y la energía, como ideas independientes. Hoy en día, su investigación es la base de toda la física moderna, al sugerir que la masa (m) puede ser vista como una forma de energía (E), y viceversa, todo mediado por la constante velocidad de la luz (c) al cuadrado. La idea clave del artículo, basada en las investigaciones de James Clerk Maxwell y Heinrich Rudolf Hertz, era que la energía y la masa son dos manifestaciones del mismo fenómeno, y que la cantidad de energía contenida en la masa es inmensa, dado que la velocidad de la luz es de 299 792 458 metros por segundo y Einstein la eleva al cuadrado.

El trabajo de al menos una década obligó a la comunidad científica a replantearse su comprensión del universo. El potencial de la teoría de Einstein implicaba que una cantidad muy pequeña de masa podía convertirse en una cantidad extremadamente grande de energía y viceversa. Esta revelación fue crucial para muchas innovaciones, desde los avances en energía nuclear hasta los desarrollos modernos en física de partículas; incluso, la comprensión del Big Bang sería imposible sin esta ecuación.

Imagen / La famosa fórmula E=mc² es mostrada usando la iluminación en el rascacielos Taipei 101 durante el evento del Año Mundial de la Física en 2005. 

Aún después de más de un siglo desde su publicación, la ecuación de Einstein sigue teniendo un impacto profundo; continúa siendo una guía fundamental para los descubrimientos científicos y es, sin duda, una de las fórmulas más conocidas y citadas en el mundo. Einstein se destacó como un genio que allanó el camino para las generaciones futuras de investigadores. Las ideas verdaderamente revolucionarias, como la suya, actúan como faros de conocimiento que permanecen firmes y relevantes con el paso del tiempo.

Laura Valentina González Pardo 
Editorial Assistant
Virtualpro
laura.gonzalez@ingco.co 

Referencias: 

Einstein, A. (1905). Does the inertia of a body depend upon its energy-content. Annalen der physik, 18(13), 639-641.
Disponible aquí

Gil, D., Senent, F., y Solbes, J. (1988). E= mc2, la ecuación más famosa de la física: una incomprendida. Revista Española de Física, 2(2), 53-55.
Disponible aquí